Un immense panache d’eau s’échappe de la lune de Saturne

Au cours de ses 13 années de reconnaissance du système Saturne, le vaisseau spatial Cassini a découvert qu’Encelade avait un océan souterrain d’eau liquide, et Cassini a analysé des échantillons alors que des panaches de grains de glace et de vapeur d’eau éclataient dans l’espace à partir de fissures dans la surface glacée de la lune.

“Encelade est l’un des objets les plus dynamiques du système solaire et est une cible de choix dans la recherche de la vie au-delà de la Terre par l’humanité”, a déclaré Glein, un expert de premier plan en océanographie extraterrestre. Il est co-auteur d’un article récemment accepté par Nature Astronomy. “Dans les années qui se sont écoulées depuis que le vaisseau spatial Cassini de la NASA a observé Encelade pour la première fois, nous ne cessons d’être étonnés par ce que nous découvrons qui se passe sur cette lune extraordinaire.”

Une fois de plus, les dernières observations faites avec le spectrographe proche infrarouge de Webb ont donné des résultats remarquables.

“Quand je regardais les données, au début, je pensais que je devais me tromper, c’était tellement choquant de cartographier un panache de plus de 20 fois le diamètre de la lune”, a déclaré Geronimo Villanueva du Goddard Space Flight Center de la NASA. et auteur principal du récent article. “Le panache s’étend bien au-delà de ce que nous aurions pu imaginer.”

La sensibilité de Webb révèle une nouvelle histoire sur Encelade et comment elle alimente l’approvisionnement en eau de l’ensemble du système de Saturne et de ses anneaux. Alors qu’Encelade tourne autour de la géante gazeuse en seulement 33 heures, la lune crache de l’eau, laissant un halo, presque comme un beignet, dans son sillage. Le panache est non seulement énorme, mais l’eau se répand sur l’anneau E dense de Saturne. Les données du JWST indiquent qu’environ 30 % de l’eau reste dans le sillage de la lune, tandis que les 70 % restants s’échappent pour alimenter le reste du système saturnien.

“Les observations de Webb, pour la première fois, illustrent visuellement comment les panaches de vapeur d’eau de la lune jouent un rôle dans la formation du tore”, a déclaré le Dr Silvia Protopapa de SwRI, experte en analyse de la composition des corps glacés dans le solaire. système qui faisait également partie de l’équipe du cycle 1. “Cela constitue un témoignage étonnant des capacités extraordinaires de Webb. Je suis ravi de faire partie de l’équipe du cycle 2 alors que nous lançons notre recherche de nouvelles indications d’habitabilité et d’activité du panache sur Encelade.”

Stimulé par les découvertes incroyables du premier aperçu fugace de Webb sur Encelade, Glein dirige la même équipe qui observera à nouveau Encelade avec JWST l’année prochaine.

“Nous rechercherons des indicateurs spécifiques d’habitabilité, tels que les signatures organiques et le peroxyde d’hydrogène”, a déclaré Glein. “Le peroxyde d’hydrogène est particulièrement intéressant car il peut fournir des sources d’énergie métabolique beaucoup plus puissantes que ce que nous avons identifié précédemment. Cassini ne nous a pas donné de réponse claire sur la disponibilité d’oxydants aussi puissants sur Encelade.”

Les nouvelles observations fourniront la meilleure opportunité à distance de rechercher des indicateurs d’habitabilité en surface, en augmentant le rapport signal sur bruit jusqu’à un facteur 10 par rapport au cycle 1. Comprendre la variabilité temporelle du dégazage du panache est également important pour plan pour les futures missions scientifiques planétaires qui ciblent le panache.

“Webb peut servir de pont entre Cassini et la mission de recherche de vie proposée, Orbilander”, a déclaré Glein. “Après le cycle 2, nous aurons une meilleure idée si les échantillons d’océan sont largement répartis sur la surface d’Encelade, par opposition à juste près du pôle sud. Ces prochaines observations pourraient nous aider à déterminer si Orbilander peut accéder aux échantillons d’océan près de l’équateur, ce qui peut aider retournons à Encelade plus tôt.”