Le fameux signal Wow ! provenait de comètes et non d'aliens
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Le 15 aout 1977, les astronomes, en utilisant le radio télescope Big Ear de l’Ohio State University, ont détecté un puissant signal provenant de l’espace. Certains estiment que c’est le premier signal alien qui a été prouvé. Mais il semble que la source soit plus banale. Une paire de comètes qui est passée à proximité de la Terre.
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Connu comme le signal Wow ! après une note de Jerry Ehman, l’astronome qui l’a détecté, le signal provenait d’une fréquence à 1 420 mégahertz. C’est l’une des principales fréquences dans laquelle les atomes d’hydrogène absorbent et émettent l’énergie et c’est une fréquence prometteuse pour les messages aliens.
Mais 40 ans après ce signal Wow !, on n’a jamais rien détecté de semblable. L’analyse a exclu un satellite et une réflexion d’un signal terrestre puisque ce type de fréquence est interdit. L’intensité du signal a augmenté et baissé pendant une période de 72 secondes. C’est la période pendant laquelle le Big Ear pouvait détecter un objet dans son champ pendant la rotation de la Terre. Cela signifie que le signal provenait forcément de l’espace.
Antonio Paris du St Petersburg College en Floride pense que le signal provenait d’une ou plusieurs comètes à proximité. Dans un papier publié dans la revue Journal of the Washington Academy of Sciences, il estime qu’il y a des suspects possibles : La comète 266P/Christensen et la comète P/2008 Y2 (Gibbs). Les comètes produisent beaucoup d’hydrogène quand les rayons UV fondent leurs glaces et cela crée un nuage de gaz qui s’étend à des millions de kilomètres de la comète.
Si les comètes sont passées en face de Big Ear en 1977, alors elles auraient pu générer un signal intense et court similaire au signal Wow ! Le télescope, qui a été démantelé, avait un champ fixe. Et si on cherche dans la même zone avec d’autres radios télescopes, alors on ne verrait rien puisque les comètes seront parties entre-temps. En traquant la position des comètes, Paris estime que l’origine du signal Wow ! correspondait au passage de ces comètes. En 1977, on ne connaissait pas ces comètes et donc, on ne les a pas cherchés pour expliquer le signal.
Et pour tester son hypothèse, Paris propose de surveiller la même région lorsque la comète 266P/Christensen va revenir en 2017 et la comète P/2008 Y2 (Gibbs) en 2018. Une analyse de leurs signaux d’hydrogène montrera si c’est correct.
Certains chercheurs sont sceptiques en estimant que ce n’est pas certain si des comètes sont capables de produire suffisamment d’hydrogène pour le signal Wow ! James Bauer du Jet Propulsion Laboratory à Pasadena estime que l’hydrogène peut s’étendre sur une grande distance, mais le signal ne sera pas très puissant. Et la preuve est qu’on n’observe pas souvent les comètes à cette fréquence.
Paris a déclaré que la meilleure preuve est la vitesse des comètes. Si elles s’étaient déplacées lentement, alors Big Ear aurait détecté un autre signal 24 heures plus tard, car les comètes seraient revenues dans le champ d’écoute. Mais on doit tester l’hypothèse avant d’écarter une source extra-terrestre pour ce signal.
“Le fameux signal Wow ! provenait de comètes”
“Provenait” ??? Non. “Proviendrait”, ça irait mieux : Attention à ne pas transformer une hypothèse en certitude. Dans 2 ans, si les expériences menées sur les comètes sont concluantes alors on pourra parler de certitudes. En attendant, l’emploi du conditionnel est nécessaire.