L’axolotl, notre grand espoir pour la régénération


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  • Les salamandres fascinent les êtres humains depuis des siècles. Mais une variante, connue comme l’axolotl, pourrait bien, un jour, nous permettre de comprendre et d’utiliser la régénération cellulaire.


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    Les salamandres fascinent les êtres humains depuis des siècles. Mais une variante, connue comme l'axolotl, pourrait bien, un jour, nous permettre de comprendre et d'utiliser la régénération cellulaire.

    On a compris depuis longtemps, et par des cultures trop diverses pour être énumérée, que les salamandres ont quelque chose de surnaturel. On pense que leur nom dérive d’un ancien vocable persan signifiant feu à l’intérieur et, pendant au moins 2 000 ans, ils étaient considérés comme étant imperméables aux flammes, voire capables de les éteindre par contact.

    L’axolotl parmi les salamandres

    Aristote a enregistré cette caractéristique exceptionnelle, de même que Léonard de Vinci. Le Talmud vous conseille de déposer du sang salamandre sur la peau si vous voulez devenir inflammable. Même si ce n’est pas vrai. Mais l’intuition selon laquelle les salamandres possèdent des pouvoirs fantastiques n’est pas sans fondement.

    Comme les immortels liés à la terre, les salamandres se régénèrent. Si vous coupez la queue d’une salamandre, ou son bras, ou sa jambe, ou des portions de celles-ci, elle ne formera pas de souche ni de cicatrice, mais remplacera l’appendice perdu par un nouvel accessoire parfait, une complexité de muscle, nerf, os et le reste.

    Il va germer comme un jeune arbre. La science découpe les salamandres depuis plus de 200 ans dans le but de comprendre simplement le mécanisme de leurs merveilles, mais plus récemment dans le but supplémentaire de reproduire un jour ces merveilles en nous-mêmes. La salamandre serait-elle le grand espoir de la médecine régénérative ?

    L’axolotl peut se guérir de n’importe quelle blessure

    La salamandre dans laquelle on étudie le plus la régénération est une espèce mexicaine étrange et incroyablement peu attrayante connue sous le nom d’axolotl. Outre ses membres et ses extrémités, l’axolotl est réputé pour repousser sa mâchoire inférieure, ses rétines, ses ovaires, ses reins, son cœur, ses poumons rudimentaires, sa moelle épinière et ses gros morceaux de cerveau.

    Il peut guérir de toutes sortes de blessures sans laisser de cicatrices. L’axolotl intègre également les parties du corps de ses semblables comme si elles étaient les siennes, sans la réponse immunitaire habituelle et ce trait singulier a facilité certaines des défigurations plus grotesques qu’il a subies au nom de la science.

    Dans des expériences menées après la Seconde Guerre mondiale, des scientifiques est-allemands ont greffé de petits axolotls dans le dos de plus grands. Les systèmes circulatoire des animaux ont fini par être liés et les chercheurs ont salué les mutants siamois comme des triomphes du collectivisme. Bien que l’axolotl puisse s’en sortir après presque toute humiliation corporelle, il semble que l’humanité en a trop fait: nous avons pratiquement détruit son habitat naturel et, en dehors des aquariums de laboratoire, l’axolotl a presque disparu.

    Un fœtus translucide

    Dans sa forme la plus courante, que les scientifiques appellent le mutant blanc, l’axolotl ressemble à ce que pourrait ressembler le fœtus translucide d’un croisement entre une loutre et une anguille. Sur Internet, il est célébré pour son sourire anthropoïde; au Mexique, où les Aztèques ont jadis salué cette incarnation pieuse, il est insultant de dire que quelqu’un lui ressemble.

    Derrière sa tête émoussée et aplatie s’étend un torse distendu se transformant en une longue queue ichtyenne. L’axolotl peut atteindre 30 centimètres de longueur; quatre minuscules jambes pendent de son corps comme des pensées évolutives. Il porte un collier de ce qui semble être des plumes rouges derrière chaque joue et ces tiges de branchies ciliées flottent, tremblent et s’évasent doucement dans l’eau, comme le plumage d’un éventail burlesque. Ils repoussent si vous les coupez aussi. On ne comprend pas très bien comment l’animal le fait, ni même ses autres exploits de régénération.

    Comme l’axolotl, nos ancêtres de l’évolution semblent avoir été des régénérateurs et les enfants humains peuvent encore repousser la pointe de leurs doigts au-dessus de l’articulation finale, mais c’est la seule régénération complexe que nous ayons connue. Nous sommes plutôt une espèce qui cicatrise. Pourquoi notre lignée a-t-il perdu son droit de naissance régénératif ? Cependant, de notre point de vue évolutif actuel, il serait peut-être intéressant de récupérer ce que nous avons perdu. Les amputés pourraient recouvrer leurs membres; les paralytiques pourraient marcher; la dégénérescence et le déclin de toutes sortes pourraient être inversés.

    Le Peter Pan des salamandres

    En 2018, après un long effort d’un consortium international, le génome axolotl, 10 fois la longueur du génome humain, a finalement été séquencé. Au début de 2019, il a été cartographié sur des chromosomes par une équipe de l’Université du Kentucky. (C’est pour le moment le plus long génome jamais séquencé). Jessica Whited, qui dirige un laboratoire axolotl à la Harvard Medical School, m’a dit que, pour ceux qui espèrent un jour rendre la régénération accessible à la médecine humaine, l’axolotl est un manuel d’instructions parfait. Sa langue a simplement besoin d’être décodée.

    La régénération n’est cependant pas la seule extravagance biologique de l’axolotl. Un autre casse-tête de l’axolotl concernait ce que c’était. La plupart des salamandres commencent leur vie en tant que larves aquatiques, comme des têtards, avant de se métamorphoser en adultes terrestres, mais l’axolotl semble être un adolescent pendant toute sa vie, qu’on surnomme comme le Peter Pan des salamandres, demeurant à son stade larvaire, même quand il atteint la maturité sexuelle.

    Cette rétention de traits juvéniles, un phénomène connu sous le nom de néoténie, compliquait la tâche des taxonomistes. Pendant des décennies, ils se demandaient si l’axolotl devait être considéré comme une espèce à part entière ou simplement comme la forme larvaire de la salamandre tigrée. De façon confondante, l’axolotl pourrait parfois être incité (dans des conditions incertain) à une transformation finale, en absorbant ses branchies et ses nageoires et en sortant de l’eau.

    La néoténie

    D’un point de vue biologique, l’ampleur de ce changement s’apparente à un être humain d’âge moyen qui s’élargit les épaules, marche avec ses mains en avant et qui se faufile dans la jungle pour devenir un gorille. En France, le Grand Dictionnaire Universel du XIXe siècle (1866) a déclaré l’axolotl comme le plus imparfait, le plus dégradé de tous les amphibiens: une créature déchue, mais aussi une personne qui pourrait accéder, comme par grâce, à un état supérieur de l’être.

    Les humains sont sensibles à ce type de possibilité. En 1920, le biologiste britannique Julian Huxley découvrit qu’il pouvait provoquer la métamorphose d’axolotls en leur fournissant des morceaux de thyroïde de mouton. Le Daily Mail a déclaré que Huxley avait découvert L’élixir de vie. Le jeune frère de Huxley, l’écrivain Aldous, a adopté l’axolotl comme métaphore de l’humanité, sa néoténie particulière est un emblème de notre inachevé, de notre potentiel frustré.

    Les humains sont aussi néotènes

    Un certain nombre de ses contemporains littéraires sont devenus néoténistes. Gerald Heard, le philosophe, affirmait en 1941 que la survie de l’humanité dépendrait d’individus qui parviendraient à conserver, avec toute leur stature mentale, l’originalité radicale et la fraîcheur d’un enfant vigoureux; John Dewey et Timothy Leary avaient des vues similaires. Plus récemment, le sociologue mexicain Roger Bartra a proposé l’axolotl, dans son indétermination néoténique, comme symbole du caractère national de son pays.

    Si l’axolotl nous reflète si bien, c’est bien que nous sommes aussi néotènes. Nos visages plats, nos petits nez, nos corps sans poils et nos postures droites sont des caractéristiques de la petite enfance chez nos cousins ​​et nos ancêtres évolutifs. Nous passons également plus de temps dans un état juvénile que tout autre primate.

    Nos cerveaux se développent rapidement pendant une période plus longue et sont par conséquent plus grands; notre enfance est très longue, ce qui fournit l’occasion d’un long entraînement de ces cerveaux. Nous maintenons également tout au long de notre vie une caractéristique juvénile persistante remarquable de la curiosité d’investigation, selon les mots du zoologiste Konrad Lorenz. Le caractère constitutif de l’homme, écrivait Lorenz en 1971, est un phénomène néotène.

    Irrésistiblement connectés avec l’axolotl

    Une certaine affinité semble nous avoir attirés vers la salamandre depuis bien avant que nous ne fantasmions sérieusement sur la régénération de nos corps de la façon dont la salamandre se régénère. C’est peut-être ce qui a incité les anciens et les Aztèques à ennoblir les animaux à travers la mythologie. Nulle part l’intuition de la parenté n’a été rendue plus clairement, cependant, que dans la nouvelle du surréaliste argentin Julio Cortázar Axolotl (1952).

    Cortázar évoque l’obsession silencieuse d’un homme pour ces animaux, qu’il visite tous les jours dans un aquarium. Après la première minute, j’ai su que nous étions liés, dit l’homme, que quelque chose d’infiniment perdu et distant nous liaient ensemble. Il regarde à travers le réservoir de verre jusqu’à ce qu’un jour, presque imperceptiblement, il se retrouve suspendu avec ces créatures, transformé en l’une d’elles, scrutant son ancien soma humain qui scrutait. Une seule chose était étrange: continuer à penser comme d’habitude, dit l’ancien homme, pour savoir.

    Traduction d’un article sur Aeon par Scott Sayare, auteur.

    Houssen Moshinaly

    Rédacteur en chef d'Actualité Houssenia Writing. Rédacteur web depuis 2009.

    Blogueur et essayiste, j'ai écrit 9 livres sur différents sujets comme la corruption en science, les singularités technologiques ou encore des fictions. Je propose aujourd'hui des analyses politiques et géopolitiques sur le nouveau monde qui arrive. J'ai une formation de rédaction web et une longue carrière de prolétaire.

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