Le désert du Sahara est en train de s’étendre
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Depuis 1920, le désert du Sahara a augmenté de 10 % et cette augmentation est provoquée à la fois par des phénomènes climatiques naturels, mais également les effets du changement climatique anthropique.
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Le désert du Sahara a augmenté d’environ 10 % depuis 1920 selon une nouvelle étude réalisée par des scientifiques de l’Université du Maryland. La recherche est la première à évaluer les changements à l’échelle du siècle des limites du plus grand désert du monde et suggère que d’autres déserts pourraient également être en expansion. L’étude a été publiée dans le Journal of Climate.
Sommaire
Une augmentation de 10 % du Sahara en un siècle
Les déserts sont généralement définis par de faibles précipitations annuelles moyennes, habituellement 100 millimètres de pluie par an ou moins. Les chercheurs ont analysé les données pluviométriques enregistrées à travers l’Afrique de 1920 à 2013 et ont constaté que le Sahara, qui occupe une grande partie de la partie nord du continent, a augmenté de 10 % pendant cette période en regardant les tendances annuelles.
Quand les auteurs ont examiné les tendances saisonnières au cours de la même période, l’expansion la plus notable du Sahara s’est produite en été en entraînant une augmentation de près de 16 % de la superficie saisonnière moyenne du désert sur les 93 ans couverts par l’étude.
Nos résultats sont spécifiques au Sahara, mais ils ont probablement des implications pour les autres déserts du monde selon Sumant Nigam, professeur de sciences atmosphérique et océanique à l’UMD et auteur principal de l’étude. Les résultats de l’étude suggèrent que les changements climatiques causés par l’homme ainsi que les cycles climatiques naturels tels que l’oscillation atlantique multi-décennale (OMA) ont provoqué l’expansion du désert. Le schéma géographique de l’expansion varie d’une saison à l’autre, les différences les plus notables étant observées le long des limites nord et sud du Sahara.
La réduction du Sahel
Les déserts se forment généralement dans les régions subtropicales à cause de la circulation de Hadley lorsque l’air monte à l’équateur et descend dans les régions subtropicales selon Nigam. Le changement climatique va probablement élargir la circulation de Hadley en provoquant une avancée vers le nord des déserts subtropicaux, mais le glissement vers le sud du Sahara suggère que des mécanismes supplémentaires sont également à l’oeuvre incluant des cycles climatiques tels que l’OMA.
L’augmentation du désert du Sahara de 1920 à 2013. Les lignes pointillées montrent la frontière du désert en 1920 tandis que les lignes pleines montrent cette frontière en 2013. Les régions en marron montrent l’avancée du désert tandis que les régions en vert en montrent le recul – Crédit : Natalie Thomas/Sumant Nigam/University of Maryland.
Le Sahara est le plus grand désert du monde par temps chaud à peu près de la même taille que les États-Unis. Le bassin de l’Arctique et le continent antarctique, qui sont environ deux fois plus grands que le Sahara, sont également considérés comme des déserts en raison de leur faible taux de précipitation. Comme tous les déserts, les limites du Sahara fluctuent selon les saisons en s’étendant dans un hiver sec et en se contractant pendant un été plus humide.
La bordure sud du Sahara jouxte le Sahel qui est la zone de transition semi-aride qui s’étend entre le Sahara et les savanes fertiles plus au sud. Le Sahara s’étend à mesure que le Sahel recule en perturbant les écosystèmes fragiles des prairies et les sociétés humaines de la région. Le lac Tchad, situé au centre de cette zone de transition conflictuelle sur le plan climatologique, sert de référence pour l’évolution des conditions au Sahel.
L’assèchement du lac Tchad
Le bassin du Tchad se situe dans la région où le Sahara s’est glissé vers le sud et le lac s’assèche selon Nigam. C’est une empreinte très visible de la réduction des précipitations non seulement localement, mais dans toute la région, c’est un intégrateur des arrivées d’eau en baisse dans le vaste bassin du Tchad.
Un certain nombre de cycles climatiques bien connus peuvent affecter les précipitations dans le Sahara et le Sahel. L’un des exemples est l’OMA dans lequel les températures sur une grande partie de l’océan Atlantique Nord fluctuent entre les phases chaudes et froides sur un cycle de 50 à 70 ans. Les phases chaudes de l’OMA sont liées à l’augmentation des précipitations dans le Sahel tandis que l’inverse est vrai pour la phase froide. Par exemple, l’assèchement notable du Sahel des années 1950 aux années 1980 a été attribué à une telle phase froide. L’oscillation décennale du Pacifique (ODP), marquée par les fluctuations de température dans le nord de l’océan Pacifique sur une échelle de 40 à 60 ans, joue également un rôle.
30 % de l’impact attribué au changement climatique anthropique
Pour identifier les effets du changement climatique causé par l’homme, les chercheurs ont utilisé des méthodes statistiques pour éliminer les effets de l’OMA et de l’ODP sur la variabilité des précipitations de 1920 à 2013. Les chercheurs ont conclu que ces cycles climatiques naturels représentaient environ deux tiers de l’expansion totale observée du Sahara. Le tiers restant peut être attribué au changement climatique, mais les auteurs notent que des records climatiques plus longs qui s’étendent sur plusieurs cycles climatiques sont nécessaires pour parvenir à des conclusions plus définitives.
Beaucoup d’études antérieures ont documenté les tendances des précipitations au Sahara et au Sahel, mais notre papier est unique en ce sens que nous utilisons ces tendances pour inférer les changements dans l’étendue du désert au siècle selon Natalie Thomas, étudiante en la science océanique à l’UMD et auteure principale du papier.
Des implications pour d’autres déserts
Les résultats de l’étude ont des implications profondes pour l’avenir du Sahara ainsi que pour d’autres déserts subtropicaux à travers le monde. Alors que la population mondiale continue de croître, une réduction des terres arables avec des précipitations suffisantes pour soutenir les cultures pourrait avoir des conséquences dévastatrices.
Les tendances en Afrique des étés chauds qui assèchent les saisons chaudes et pluvieuses sont liées à l’augmentation des gaz à effet de serre et des aérosols dans l’atmosphère selon Ming Cai, directeur de la Division des sciences atmosphériques et géospatiales de la National Science Foundation, qui a financé la recherche. Ces tendances ont également un effet dévastateur sur la vie des Africains qui dépendent des économies basées sur l’agriculture.
Avec cette étude, notre priorité était de documenter les tendances à long terme de la pluviométrie et de la température dans le Sahara et notre prochaine étape consistera à regarder ce qui les provoque pour le Sahara et ailleurs selon Thomas. Nous avons déjà commencé à étudier les tendances saisonnières des températures en Amérique du Nord où les hivers se réchauffent, mais les étés sont à peu près les mêmes. Et en Afrique, c’est l’inverse avec les hivers qui sont stables, mais les étés se réchauffent. De ce fait, les tensions en Afrique sont déjà plus sévères.
