Des archéologues du monde entier révèlent des racines plus profondes et plus répandues de l’âge humain, l’Anthropocène


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  • Pour les critiques de l’ère industrielle, l’Anthropocène est souvent cité comme la preuve de l’impact de l’humain sur la nature depuis le 20e siècle. En fait, la planète a déjà été irrémédiablement modifiée par les humains il y a plus de 3 000 ans.


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    Les gens modifient la Terre, comme dans ces rizières en terrasses près de Pokhara, au Népal, depuis des millénaires - Crédit : Erle C. Ellis, CC BY-ND
    Les gens modifient la Terre, comme dans ces rizières en terrasses près de Pokhara, au Népal, depuis des millénaires - Crédit : Erle C. Ellis, CC BY-ND

    Les exemples de la façon dont les sociétés humaines changent la planète abondent, construire des routes et des maisons, défricher des forêts pour l’agriculture et creuser des tunnels ferroviaires, rétrécir la couche d’ozone, faire disparaître des espèces, modifier le climat et acidifier les océans. Les impacts humains sont partout. Nos sociétés ont tellement changé la Terre qu’il est impossible d’inverser bon nombre de ces effets.

    Débats sans fin sur l’Anthropocène

    Certains chercheurs pensent que ces changements sont si importants qu’ils marquent le début d’un nouvel âge humain de l’histoire de la Terre, l’époque Anthropocène. Un comité de géologues a proposé de marquer le début de l’Anthropocène au milieu du XXe siècle, sur la base d’un indicateur frappant: les poussières radioactives largement dispersées résultant des essais de bombes nucléaires du début des années 50.

    Mais ce n’est pas le dernier mot.

    Tout le monde n’est pas certain que les sociétés industrialisées et mondialisées d’aujourd’hui existent depuis suffisamment longtemps pour définir une nouvelle époque géologique. Nous ne sommes peut-être qu’un éclair dans le panorama, un événement, plutôt qu’une longue et durable époque.

    Les essais de bombes nucléaires ont laissé leur marque dans les archives géologiques - Crédit : Administration nationale de la sécurité nucléaire / Wikimedia Commons, CC BY

    Les essais de bombes nucléaires ont laissé leur marque dans les archives géologiques – Crédit : Administration nationale de la sécurité nucléaire / Wikimedia Commons, CC BY

    D’autres débattent de l’utilité de choisir une seule ligne mince dans les enregistrements géologiques de la Terre pour marquer le début des impacts humains dans les enregistrements géologiques. Peut-être que l’Anthropocène a commencé à différentes époques dans différentes parties du monde. Par exemple, les premiers exemples d’agriculture ont émergé à différents endroits et à différentes époques et ont eu un impact considérable sur l’environnement: défrichage, perte d’habitat, extinctions, érosion et émissions de carbone, modifiant en permanence le climat mondial.

    Si les débuts sont multiples, les scientifiques doivent répondre à des questions plus complexes, comme quand l’agriculture a-t-elle commencé à transformer des paysages dans différentes parties du monde ? C’est une question difficile, car les archéologues ont tendance à centrer leurs recherches sur un nombre limité de sites et de régions et à donner la priorité aux sites où l’on pense que l’agriculture est apparue plus tôt. À ce jour, il est presque impossible pour les archéologues de dresser un tableau global des changements d’utilisation des terres au fil du temps.

    Les réponses globales d’experts locaux

    Pour répondre à ces questions, nous avons réuni des archéologues, des anthropologues et des géographes dans le cadre d’une recherche scientifique visant à analyser les connaissances archéologiques sur l’utilisation des terres à travers la planète.

    Nous avons demandé à plus de 1 300 archéologues du monde entier de partager leurs connaissances sur la manière dont les peuples antiques utilisaient les terres dans 146 régions couvrant tous les continents, à l’exception de l’Antarctique, de 10 000 ans jusqu’en 1850. Plus de 250 ont répondu, ce qui représente le plus grand projet de crowdsourcing en archéologie de tous les temps. entreprises, bien que certains projets antérieurs aient travaillé avec des contributions d’amateur.

    Des pratiques humaines telles que brûler le brulis, comme dans ce feu de brousse nocturne à l'extérieur de Kabwe en Zambie, affectent la Terre bien avant l'ère nucléaire - Crédit : Andrea Kay, CC BY-SA

    Des pratiques humaines telles que brûler le brulis, comme dans ce feu de brousse nocturne à l’extérieur de Kabwe en Zambie, affectent la Terre bien avant l’ère nucléaire – Crédit : Andrea Kay, CC BY-SA

    Nos travaux ont maintenant cartographié l’état actuel des connaissances archéologiques sur l’utilisation des terres à travers la planète, y compris des parties du monde qui ont rarement été prises en compte dans des études antérieures.

    Nous avons utilisé une approche de crowdsourcing car les publications savantes n’incluent pas toujours les données originales nécessaires pour permettre des comparaisons globales. Même lorsque ces données sont partagées par les archéologues, ils utilisent de nombreux formats différents d’un projet à l’autre, ce qui rend difficile la combinaison pour une analyse à grande échelle. Dès le début, notre objectif était de permettre à tout le monde de contrôler notre travail et de réutiliser nos données, nous avons mis en ligne tous nos documents de recherche où ils peuvent être consultés librement.

    Impacts humains antérieurs et plus généralisés

    Bien que notre étude ait recueilli des informations archéologiques d’experts de toute la planète, les données étaient plus disponibles dans certaines régions, notamment l’Asie du Sud-Ouest, l’Europe, le nord de la Chine, l’Australie et l’Amérique du Nord, que dans d’autres. Ceci est probablement dû au fait que davantage d’archéologues ont travaillé dans ces régions qu’ailleurs, comme certaines régions d’Afrique, d’Asie du Sud-Est et d’Amérique du Sud.

    Animation montrant la propagation de l'agriculture intensive à travers le monde au cours des 10 000 dernières années, basée sur les résultats du projet ArchaeoGLOBE. (Nicolas Gauthier, 2019, CC-BY-SA)

    Animation montrant la propagation de l’agriculture intensive à travers le monde au cours des 10 000 dernières années, basée sur les résultats du projet ArchaeoGLOBE. (Nicolas Gauthier, 2019, CC-BY-SA)

    Nos archéologues ont indiqué que près de la moitié (42 %) de nos régions avaient une forme d’agriculture il y a 6000 ans, ce qui met en évidence la prévalence des économies agricoles à travers le monde. En outre, ces résultats indiquent que le début de l’agriculture a été plus précoce et plus étendu que ne le suggère la reconstruction la plus courante de l’histoire de l’utilisation des terres dans le monde, la base de données sur l’histoire de l’environnement mondial.

    Ceci est important car les climatologues utilisent souvent cette base de données des conditions passées pour estimer les futurs changements climatiques; selon nos recherches, il est possible que nous sous-estimions les effets climatiques liés à l’utilisation des sols.

    Notre enquête a également révélé que la chasse et la recherche de nourriture étaient généralement remplacées par le pastoralisme (élevage d’animaux comme les vaches et les moutons pour se nourrir et d’autres ressources) et l’agriculture dans la plupart des endroits, à quelques exceptions près. Des renversements ont eu lieu dans quelques zones et l’agriculture n’a pas simplement remplacé la recherche de nourriture, elle a fusionné avec elle et a coexisté côte à côte pendant un certain temps.

    Les racines profondes de l’Anthropocène

    Les données archéologiques globales montrent que la transformation humaine des environnements a commencé à différentes époques dans différentes régions et s’est accélérée avec l’émergence de l’agriculture. Néanmoins, il y a 3000 ans, la plus grande partie de la planète était déjà transformée par les chasseurs-cueilleurs, les agriculteurs et les éleveurs.

    Vue de la plaine de Kopaic à Béotie, Grèce. Les gens ont d’abord partiellement drainé la région, il y a 3 300 ans, pour réclamer des terres pour l’agriculture et sont toujours cultivés aujourd’hui - Crédit : Lucas Stephens, CC BY-SA

    Vue de la plaine de Kopaic à Béotie, Grèce. Les gens ont d’abord partiellement drainé la région, il y a 3 300 ans, pour réclamer des terres pour l’agriculture et sont toujours cultivés aujourd’hui – Crédit : Lucas Stephens, CC BY-SA

    Pour guider cette planète vers un avenir meilleur, nous devons comprendre comment nous en sommes arrivés là. Le message de l’archéologie est clair. Il a fallu des milliers d’années à la planète vierge d’il y a longtemps pour devenir la planète humaine d’aujourd’hui.

    Et il n’existe aucun moyen de comprendre pleinement cette planète humaine sans s’appuyer sur l’expertise des archéologues, anthropologues, sociologues et autres scientifiques humains. Pour construire une science de la Terre plus robuste à l’Anthropocène, les sciences humaines doivent jouer un rôle aussi central que les sciences naturelles.

    Traduction d’un article de The Conversation par Ben Marwick, professeur associé d’archéologie à l’université de Washington, Erle C. Ellis, professeur de géographique et des systèmes environnementaux à l’université du Maryland, Lucas Stephens, chercheur affilié en archéologie au Max Planck Institute et Nicole Boivin, directrice du département d’archéologie du Max Planck Institute.

    Houssen Moshinaly

    Rédacteur en chef d'Actualité Houssenia Writing. Rédacteur web depuis 2009.

    Blogueur et essayiste, j'ai écrit 9 livres sur différents sujets comme la corruption en science, les singularités technologiques ou encore des fictions. Je propose aujourd'hui des analyses politiques et géopolitiques sur le nouveau monde qui arrive. J'ai une formation de rédaction web et une longue carrière de prolétaire.

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