4 ans après la première exposition, les chauves-souris se souviennent du lien d’une sonnerie avec la nourriture

L’étude a familiarisé 49 chauves-souris avec une série de sonneries qui ont attiré leur attention et les a entraînées à associer le vol vers une seule des tonalités à une récompense : une collation de poisson-appât.

Entre un et quatre ans plus tard, huit de ces chauves-souris ont été recapturées et exposées à nouveau à la sonnerie liée à la nourriture. Tous ont volé vers le son, et six ont volé jusqu’à l’orateur et ont attrapé la récompense alimentaire, ce qui signifie qu’ils s’attendaient à trouver de la nourriture. Les chauves-souris témoins sans formation préalable sur les sons étaient relativement insensibles à l’exposition aux tonalités inconnues.

“J’ai été surpris – j’ai commencé à penser qu’au moins un an serait un délai raisonnable pour qu’ils se souviennent, étant donné toutes les autres choses qu’ils doivent savoir et étant donné que la mémoire à long terme a des coûts réels. moi aussi longtemps pour retenir un son que vous n’entendrez peut-être plus jamais », a déclaré l’auteure principale May Dixon, chercheuse postdoctorale en évolution, écologie et biologie des organismes à l’Université d’État de l’Ohio.

Dixon a mené cette étude au Smithsonian Tropical Research Institute au Panama alors qu’elle était étudiante diplômée à l’Université du Texas à Austin.

“L’environnement que les générations précédentes ont connu peut être extrêmement différent de l’environnement dans lequel un animal est né – et il peut également changer tout au long de la vie d’un animal”, a-t-elle déclaré. “Essayer de comprendre comment les animaux utilisent l’apprentissage et la mémoire est un moyen de comprendre comment ils vont s’en sortir dans une vie pleine de changements dans le monde moderne.”

L’étude est publiée aujourd’hui (20 juin 2022) dans Biologie actuelle.

Dans la première phase, des chauves-souris mangeuses de grenouilles capturées pour une série de tests cognitifs ont été exposées à un son très attrayant en laboratoire : l’appel d’accouplement de la grenouille túngara mâle, l’une des proies préférées de cette espèce de chauves-souris. Voler à ce son a été récompensé par un morceau de poisson-appât placé sur un filet au-dessus du haut-parleur.

Au fil du temps, le son s’est mêlé et progressivement remplacé par une sonnerie, mais la récompense a été la même. Les chercheurs ont ensuite introduit trois autres sonneries, dont aucune n’était liée à une récompense alimentaire. Les chauves-souris ont été entraînées à discerner les différences et ont fini par ne plus voler vers les sons non récompensés. Chaque chauve-souris a obtenu au moins 40 collations en volant vers la sonnerie entraînée pendant 11 à 27 jours. Toutes les chauves-souris ont été munies d’une micropuce et sont retournées dans la nature.

À partir d’un an plus tard et pendant trois années supplémentaires, Dixon a capturé des chauves-souris et en a identifié huit lors de l’essai initial grâce à leurs micropuces. Dans un test de suivi de leur réponse à la sonnerie originale récompensée, les huit chauves-souris entraînées se sont rapidement dirigées vers le son et ont pu faire la différence entre cette sonnerie et une nouvelle tonalité régulière, bien que de nombreuses chauves-souris aient volé vers un son non récompensé de la formation initiale.

Lorsque 17 chauves-souris non entraînées ont été exposées à ces sons, elles ont surtout remué leurs oreilles en réponse aux sons, mais n’ont pas volé vers eux.

“L’étude nous a beaucoup appris car il existe relativement peu d’études sur la mémoire à long terme chez les animaux sauvages et nous n’avons pas encore de compréhension systématique des souvenirs à long terme dans la nature”, a déclaré Dixon. “Si nous pouvons collecter des données supplémentaires sur différentes espèces de chauves-souris, nous pourrions les séparer et voir quelles histoires de vie sélectionnent pour de longs souvenirs.”

Le document répertorie 39 études antérieures qui ont documenté la mémoire chez des espèces allant des poissons, des oiseaux et des chauves-souris aux chèvres et aux primates. Certaines des plus longues de ces expériences – documentant la mémoire des lions de mer pendant 10 ans, des tortues pendant neuf ans et des dauphins pendant 20 ans – ont toutes été menées sur des animaux qui ont vécu en captivité tout le temps.

“Être capable d’étudier la mémoire dans la nature est important”, a déclaré le co-auteur de l’étude, Gerald Carter, professeur adjoint d’évolution, d’écologie et de biologie des organismes à l’Ohio State. “Vous ne pouvez pas nécessairement extrapoler de la richesse des données que nous avons sur les animaux en laboratoire à ce à quoi ils sont confrontés dans la nature, où il y a beaucoup plus de choses dont ils doivent se souvenir. L’environnement est différent et le cerveau est différent dans la nature contre la captivité.”

Malgré la tendance humaine à supposer qu’une longue mémoire donne à notre espèce l’avantage de l’intelligence, la nature nous montre que la flexibilité de la mémoire – également appelée oubli adaptatif – peut être importante pour la survie.

“Il n’est pas toujours vrai qu’être le plus intelligent ou avoir la plus longue mémoire soit réellement avantageux. Des recherches ont montré que les mouches des fruits sélectionnées pour améliorer leur mémoire ne peuvent pas rivaliser aussi bien avec les autres mouches des fruits”, a déclaré Dixon. “Ce n’est pas parce qu’il est utile pour les humains d’être si intelligents et d’avoir de si bons souvenirs que ce sera nécessairement la meilleure chose pour les autres animaux.

“C’est pourquoi nous voulons déterminer quand ces compétences vont réellement aider les animaux et quand elles pourraient être un handicap.”

Ce travail a été soutenu par la National Science Foundation et le Smithsonian Tropical Research Institute (STRI). Les co-auteurs incluent Patricia Jones du Bowdoin College, Michael Ryan du STRI et de l’UT Austin et Rachel Page du STRI.