La taille seule n’explique pas comment les pythons birmans envahissants mangent de si grosses proies

Les biologistes de l’Université de Cincinnati ont découvert que ce n’est pas seulement la taille de sa tête et de son corps qui met presque tout au menu d’un python. Ils ont développé une peau super extensible entre leurs mâchoires inférieures, ce qui leur permet de consommer des proies jusqu’à six fois plus grosses que les serpents de taille similaire.

L’étude, financée en partie par une subvention de la National Science Foundation, a été publiée dans la revue Biologie Organique Intégrative.

Étant donné que la plupart des serpents avalent leurs proies entières, ils doivent avoir une large bouche pour accueillir un repas. Contrairement à notre mâchoire inférieure, les mâchoires inférieures des serpents ne sont pas connectées, ce qui leur permet de s’ouvrir largement.

“La peau extensible entre les mâchoires inférieures gauche et droite est radicalement différente chez les pythons. Un peu plus de 40% de leur surface totale d’ouverture provient en moyenne d’une peau extensible”, a déclaré Bruce Jayne, auteur principal et professeur de biologie à l’UC. “Même après avoir corrigé leurs grosses têtes, leur ouverture est énorme.”

Les pythons sont des constricteurs. Ils mordent leur proie et l’enveloppent de leurs puissants anneaux, coupant fatalement le flux sanguin vital de l’animal, avant de le consommer en entier à leur guise.

Plus la proie est grosse, plus un serpent tire d’énergie d’un repas. Pour les pythons, cela signifie ne pas avoir à chasser aussi souvent, ce qui peut comporter des risques considérables dans un monde plein de routes très fréquentées et de dangereux prédateurs.

En plus des pythons, Jayne a étudié la taille de l’ouverture des serpents arboricoles bruns, un spécialiste arboricole légèrement venimeux qui chasse les oiseaux et autres animaux dans la canopée forestière. Les serpents arboricoles bruns ont été introduits dans les années 1950 à Guam, anéantissant de nombreuses espèces d’oiseaux.

En plus de mesurer les serpents, Jayne a également mesuré les dimensions et le poids des proies potentielles. Cela a permis à Jayne d’utiliser la taille du serpent pour prédire la taille maximale de sa proie et les avantages relatifs de la consommation de différents types tels que les alligators, les poulets, les rats ou les cerfs.

Les petits serpents tirent de plus grands avantages de la masse relative des proies d’une augmentation modeste de la taille de l’ouverture, selon l’étude. Cela donne aux bébés pythons un avantage précoce pour s’attaquer à un plus large éventail de proies par rapport aux autres serpents de leur taille, a déclaré Jayne.

Être gros aide également les serpents à éviter de devenir eux-mêmes des repas. Les serpents sont la proie de tout, des échassiers aux visons et des ratons laveurs aux alligators et autres serpents.

“Une fois que ces pythons ont atteint une taille raisonnable, ce ne sont pratiquement que les alligators qui peuvent les manger”, a déclaré Jayne. “Et les pythons mangent des alligators.”

Comme les serpents arboricoles bruns envahissants à Guam, les pythons birmans font des ravages dans l’écologie du parc national des Everglades où ils ont été introduits en raison de la libération d’animaux captifs du commerce d’animaux exotiques dans les années 1980.

Le co-auteur de l’étude, Ian Bartoszek, travaille comme chef de projet en sciences de l’environnement pour le Conservancy of Southwest Florida, où il a dirigé un projet de suivi des pythons. Ils implantent des émetteurs radio dans les serpents mâles pendant la saison de reproduction pour trouver les femelles avant qu’elles ne puissent pondre plus d’œufs. Un gros python femelle peut pondre plus de 100 œufs.

Les chercheurs trouvent régulièrement des sabots de cerfs et les restes d’autres gros animaux dans leur estomac. Bartoszek a photographié un python régurgitant un cerf de Virginie adulte.

“L’écosystème des Everglades change en temps réel sur la base d’une espèce, le python birman”, a déclaré Bartoszek.

La bonne nouvelle est que les pythons attaquent rarement les gens. Bartoszek a déclaré que les seules rencontres défensives qu’il ait eues avec des pythons sauvages étaient avec des femelles gardant leurs nids.

“C’est beaucoup plus dangereux de conduire là-bas que de travailler avec les serpents”, a-t-il déclaré.

Source de l’histoire :

Matériaux fourni par Université de Cincinnati. Original écrit par Michael Miller. Remarque : Le contenu peut être modifié pour le style et la longueur.