Le blé assoiffé avait besoin d’une nouvelle stratégie de gestion de l’eau dans la Chine ancienne

Mais l’histoire se complique à partir de là. Le blé et l’orge sont arrivés sur la scène à peu près au même moment, mais les premiers agriculteurs n’utilisaient que des techniques de gestion de l’eau pour le blé. Les résultats, publiés le 9 novembre dans le journal Antiquitéfaire prendre conscience que la dispersion des cultures domestiquées et la connaissance de leur meilleure utilisation peuvent être tracées indépendamment dans le temps et dans l’espace.

“Les agriculteurs pionniers qui ont cultivé du blé dans cette région ont géré l’eau pour répondre à la demande plus élevée de ce grain nouvellement introduit”, a déclaré Xinyi Liu, professeur agrégé d’archéologie en arts et sciences, qui a collaboré à cette étude avec des chercheurs de plusieurs institutions de premier plan en Chine. et l’Australie, y compris Guanghui Dong de l’Université de Lanzhou, qui a dirigé l’expédition sur le plateau de Loess. “La gestion de l’eau peut avoir été réalisée soit par un arrosage délibéré, soit par une plantation stratégique dans des sols à plus forte rétention d’eau.”

D’autre part, les premiers agriculteurs ont pu cultiver l’autre nouvelle céréale, l’orge, dans un système pluvial comme s’il s’agissait simplement d’un autre type de mil — la céréale domestiquée localement et la plus cultivée dans le nord de la Chine à l’époque — sans en utilisant n’importe quelle forme d’irrigation.

Liu a publié l’étude avec Yufeng Sun, étudiant diplômé de l’Université de Washington. Les autres co-auteurs incluent Haiming Li et Petra Vaiglova, anciens membres du groupe de laboratoire de Liu.

Présentation de l’irrigation

Le blé et l’orge ont été domestiqués dans une zone connue des archéologues comme les flancs vallonnés du Croissant Fertile en Asie du Sud-Ouest, où ils étaient à l’origine cultivés comme cultures d’hiver. Traditionnellement, les agriculteurs y semaient leurs graines en automne – pour éviter la période de sécheresse estivale – et les récoltaient à la fin du printemps ou au début de l’été avant la prochaine saison de sécheresse.

Lorsque ces cultures du Croissant fertile, le blé et l’orge, ont été introduites en Asie de l’Est il y a environ 4 000 ans, elles auraient rencontré un climat nettement différent de celui de leur lieu d’origine.

“Chaque été, la mousson d’Asie de l’Est apporte des pluies de l’océan Pacifique vers une région autrement aride tout le reste de l’année. Cet environnement est parfait pour la culture de mil pluvial car ces céréales locales tolèrent la sécheresse mais ont besoin de beaucoup d’eau pendant la saison de croissance estivale. “, a déclaré Liu. “Mais c’est une autre histoire si vous essayez de faire pousser du blé là-bas, non seulement parce que c’est exigeant en eau, mais aussi parce que le cycle de croissance ne correspond pas à la saison des pluies.”

Liu et ses collègues ont voulu savoir : les agriculteurs qui ont cherché à cultiver les nouvelles céréales dans le nord de la Chine ont-ils également introduit de nouveaux systèmes d’irrigation pour les soutenir ?

“L’introduction d’un nouveau système d’irrigation est quelque chose sur laquelle les universitaires ont spéculé, mais nous avons maintenant la technologie pour rechercher des preuves directes”, a déclaré Liu.

En utilisant des techniques relativement nouvelles, les conditions de croissance réelles des cultures passées – y compris les conditions passées de l’eau et du sol pendant la croissance des plantes – peuvent être mesurées à l’aide des compositions isotopiques stables de carbone et d’azote des restes de plantes carbonisées. Ces méthodes ont d’abord été établies en phytologie pour la recherche sur les conditions environnementales de l’agriculture moderne et ont ensuite été appliquées à la recherche archéologique.

Des études antérieures utilisant des approches similaires ont apporté un éclairage significatif sur la gestion précoce des cultures en Europe et au Moyen-Orient. Cette recherche est l’une des premières tentatives pour l’appliquer aux environnements de mousson d’Asie de l’Est avec des questions innovantes.

Pour cette étude, les scientifiques ont identifié plus de 35 000 restes de graines carbonisées de plantes céréalières, dont le blé, l’orge et le millet, sur plus de 50 sites archéologiques fouillés sur le plateau de Loess en Chine couvrant une période de plus de huit millénaires. Des restes de plantes sélectionnés de cette collection ont été datés au radiocarbone et mesurés isotopiquement.

Les résultats ont montré des différences majeures entre le blé et l’orge.

Malgré l’environnement local aride, la majorité des échantillons de blé de toutes les périodes avaient des valeurs isotopiques supérieures à un seuil d’arrosage optimal, indiquant que leur croissance n’était pas limitée par la disponibilité de l’eau.

“Nous le voyons dans la période de culture Qijia, lorsque le blé et l’orge viennent d’être introduits dans cette région”, a déclaré Liu. “Les données isotopiques du blé montrent un niveau significatif de manipulation de l’eau sans ambiguïté depuis 4 000 ans, indiquant que la nouvelle culture a été introduite avec des stratégies de gestion de l’eau pour la soutenir.”

De simples fossés peuvent être puissants

Cette preuve à elle seule n’implique pas nécessairement une irrigation à grande échelle, s’empresse de souligner Liu ; au lieu de cela, les cultures de blé peuvent avoir été semées stratégiquement dans des zones offrant la meilleure disponibilité en eau, soit à proximité de sources locales, soit dans des sols à forte rétention d’eau.

“Dans ces endroits, de petits fossés pour diffuser l’eau sont suffisants”, a déclaré Liu. “Cela explique pourquoi il n’y a pas de preuves archéologiques de canaux ou d’autres installations d’irrigation dans la région jusqu’à bien plus tard.”

L’orge, d’autre part, semble avoir été cultivée sur les collines sèches du plateau de Loess sans approche particulière de gestion de l’eau – une stratégie de paysage et de culture qui était familière aux cultivateurs de mil du Néolithique depuis 8 000 ans.

Cette preuve et d’autres suggèrent à Liu et à ses collaborateurs que les anciens agriculteurs cherchaient à optimiser l’utilisation des terres et le rendement des cultures en tirant parti des différentes demandes en eau de ces deux cultures.

“Nos résultats font prendre conscience que la dispersion des cultures domestiquées et la connaissance de leur meilleure utilisation peuvent être retracées indépendamment dans le temps et dans l’espace”, a déclaré Liu.

« Au centre de notre enquête se trouve la tension entre les cultures non indigènes et les pratiques agricoles indigènes », a-t-il déclaré. “Lorsque des innovations non indigènes ont été adoptées dans un autre environnement culturel et physique, elles auraient été transformées dans le contexte local. Comment cela se produit est une question persistante qui est pertinente pour la mondialisation dans le passé et le présent.”

Cette étude est en résonance avec d’autres recherches archéologiques menées par le groupe de recherche de Liu, le Laboratoire d’analyse des premiers réseaux trophiques de l’Université de Washington. Par exemple, les travaux antérieurs du co-auteur Sun avec Melissa Ritchey, étudiante diplômée de l’Université de Washington, ont démontré un découplage géographique similaire de la dispersion des céréales et des cuisines, de sorte que le blé et l’orge se sont dispersés dans la Chine ancienne il y a 4 000 ans, mais le broyage et la cuisson occidentaux les cuisines non. Le mouvement oriental de ces grains impliquait des sélections de traits phénotypiques adaptés à la tradition culinaire de la Chine ancienne consistant à utiliser la cuisson à la vapeur et l’ébullition.

Cela fait longtemps que certains érudits ont supposé l’association entre l’origine de la bureaucratie et l’irrigation, et la Chine ancienne avait été utilisée comme exemple de « despotisme oriental », selon Liu. L’hypothèse de «l’empire hydraulique» supposait qu’une structure gouvernementale centralisée qui maintenait le pouvoir aurait été dérivée de la nécessité de contrôler les inondations et d’irriguer.

“Nos résultats suggèrent le contraire, de sorte que l’irrigation était une pratique beaucoup plus localisée, qui ne nécessitait pas nécessairement une coordination centrale et une bureaucratie spécialisée”, a expliqué Liu. “De simples fossés et des plantations stratégiques peuvent être aussi puissants que des empires monopolistiques.”