Une étude pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre les menaces qui pèsent sur les oiseaux et leur capacité à s’adapter

Un nouvel article d’écologistes de l’UCLA explore une raison : les perturbations du champ magnétique terrestre peuvent égarer les oiseaux – un phénomène que les scientifiques appellent “vagabondage” – même par temps parfait, et en particulier pendant la migration automnale. La recherche est publiée dans Rapports scientifiques.

Avec le déclin constant des populations d’oiseaux d’Amérique du Nord, l’évaluation des causes du vagabondage pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre les menaces auxquelles les oiseaux sont confrontés et la manière dont ils s’adaptent à ces menaces. Par exemple, les oiseaux qui se retrouvent dans un territoire inconnu sont susceptibles d’avoir du mal à trouver de la nourriture et des habitats qui leur conviennent, et peuvent en mourir. Mais cela pourrait également être bénéfique pour les oiseaux dont les maisons traditionnelles deviennent inhabitables en raison du changement climatique, en introduisant “accidentellement” les animaux dans des régions géographiques qui leur conviennent désormais mieux.

Le champ magnétique terrestre, qui s’étend entre les pôles Nord et Sud, est généré par plusieurs facteurs, à la fois au-dessus et au-dessous de la surface de la planète. Des décennies de recherche en laboratoire suggèrent que les oiseaux peuvent détecter les champs magnétiques en utilisant des magnétorécepteurs dans leurs yeux. La nouvelle étude de l’UCLA appuie ces conclusions d’un point de vue écologique.

“Il y a de plus en plus de preuves que les oiseaux peuvent réellement voir les champs géomagnétiques”, a déclaré Morgan Tingley, l’auteur correspondant de l’article et professeur agrégé d’écologie et de biologie évolutive à l’UCLA. “Dans les zones familières, les oiseaux peuvent naviguer par géographie, mais dans certaines situations, il est plus facile d’utiliser le géomagnétisme.”

Mais la capacité des oiseaux à naviguer à l’aide de champs géomagnétiques peut être altérée lorsque ces champs magnétiques sont perturbés. De telles perturbations peuvent provenir du champ magnétique du soleil, par exemple, en particulier pendant les périodes d’activité solaire intense, telles que les taches solaires et les éruptions solaires, mais aussi d’autres sources.

“Si le champ géomagnétique subit des perturbations, c’est comme utiliser une carte déformée qui fait dévier les oiseaux de leur trajectoire”, a déclaré Tingley.

Le chercheur principal Benjamin Tonelli, étudiant au doctorat à l’UCLA, a travaillé avec Tingley et le chercheur postdoctoral Casey Youngflesh pour comparer les données de 2,2 millions d’oiseaux, représentant 152 espèces, qui avaient été capturés et relâchés entre 1960 et 2019 – dans le cadre d’un suivi de l’étude géologique des États-Unis programme – contre les enregistrements historiques des perturbations géomagnétiques et de l’activité solaire.

Alors que d’autres facteurs tels que la météo jouent probablement un rôle plus important dans le vagabondage, les chercheurs ont trouvé une forte corrélation entre les oiseaux qui ont été capturés bien en dehors de leur aire de répartition prévue et les perturbations géomagnétiques qui se sont produites lors des migrations automnales et printanières. Mais la relation était particulièrement prononcée lors de la migration automnale, ont noté les auteurs.

Les perturbations géomagnétiques ont affecté la navigation des jeunes oiseaux et de leurs aînés, ce qui suggère que les oiseaux dépendent de la même manière du géomagnétisme, quel que soit leur niveau d’expérience de migration.

Les chercheurs s’attendaient à ce que les perturbations géomagnétiques associées à une activité solaire accrue soient associées au plus grand vagabondage. À leur grande surprise, l’activité solaire a en fait réduit l’incidence du vagabondage. Une raison possible est que l’activité radiofréquence générée par les perturbations solaires pourrait rendre les magnétorécepteurs des oiseaux inutilisables, laissant les oiseaux naviguer par d’autres signaux à la place.

“Nous pensons que la combinaison d’une activité solaire élevée et d’une perturbation géomagnétique entraîne soit une pause dans la migration, soit un passage à d’autres signaux pendant la migration automnale”, a déclaré Tonelli. “Il est intéressant de noter que les oiseaux qui migrent pendant la journée étaient généralement des exceptions à cette règle – ils étaient plus affectés par l’activité solaire.”

Bien que les chercheurs n’aient étudié que les oiseaux, leurs méthodes et leurs découvertes pourraient aider les scientifiques à comprendre pourquoi d’autres espèces migratrices, y compris les baleines, sont désorientées ou bloquées loin de leur territoire habituel.

“Cette recherche a en fait été inspirée par les échouages ​​de baleines, et nous espérons que notre travail aidera d’autres scientifiques qui étudient la navigation animale”, a déclaré Tingley.

Pour rendre la recherche plus accessible au public ornithologique, Tonelli a développé un outil Web qui suit les conditions géomagnétiques et prédit le vagabondage en temps réel. Le tracker est hors ligne pendant l’hiver, mais il sera de nouveau opérationnel au printemps, lorsque la migration recommencera.