Les cacatoès savent apporter plusieurs outils lorsqu’ils pêchent des noix de cajou

Les cacatoès de Goffin sont de petits perroquets blancs originaires de l’archipel des îles Tanimbar en Indonésie. Les cacatoès captifs de Goffin utilisent et fabriquent des outils, et une étude récente sur des cacatoès capturés dans la nature a révélé qu’ils peuvent utiliser jusqu’à trois outils différents pour extraire les graines d’un fruit particulier. Jusqu’à présent, cependant, il n’était pas clair si les cacatoès considéraient ces outils comme un “ensemble” ; il est possible que ce qui peut ressembler à un ensemble d’outils ne soit rien de plus qu’une chaîne d’utilisations d’outils uniques, le besoin de chaque nouvel outil apparaissant à l’animal au fur et à mesure que la tâche évolue.

Maintenant, une équipe de chercheurs a utilisé des expériences contrôlées pour clarifier que les cacatoès reconnaissent effectivement quand un travail nécessite plus d’un outil. “Avec cette expérience, nous pouvons dire que, comme les chimpanzés, les cacatoès de Goffin semblent non seulement utiliser des outils, mais ils savoir qu’ils utilisent des outils », déclare le premier auteur Antonio Osuna-Mascaró, biologiste de l’évolution à l’Université de médecine vétérinaire de Vienne. « Leur flexibilité de comportement est stupéfiante.

Osuna-Mascaró a été inspiré par les chimpanzés du triangle de Goualougo qui pêchent les termites dans le nord du Congo, le seul autre animal non humain connu à utiliser des outils. Ces chimpanzés pêchent les termites via un processus en deux étapes : d’abord, ils utilisent un bâton émoussé pour percer des trous dans la termitière, puis ils insèrent une longue sonde flexible pour “pêcher” les termites hors des trous. Dans cette étude, l’équipe d’Osuna-Mascaró a chargé les cacatoès de pêcher les noix de cajou au lieu des termites.

Pour imiter le dispositif de pêche aux termites, les chercheurs ont présenté aux cacatoès une boîte contenant une noix de cajou derrière une membrane en papier transparent. Pour atteindre la noix de cajou, les cacatoès devaient percer la membrane puis “pêcher” la noix de cajou. Ils étaient munis d’un bâton court et pointu pour percer des trous et d’une paille en plastique coupée en deux verticalement pour la pêche.

Sept des dix cacatoès testés ont appris par eux-mêmes à extraire les noix de cajou avec succès en perforant la membrane, et deux des cacatoès (Figaro et Fini) ont terminé la tâche en 35 secondes lors de leur première tentative. Les cacatoès n’ont pas un comportement de recherche de nourriture équivalent dans la nature, il n’y avait donc aucune chance que leur utilisation d’outils soit basée sur des comportements innés, et chaque cacatoès utilisait une technique légèrement différente.

Ensuite, l’équipe a testé la capacité des cacatoès à modifier leur utilisation d’outils de manière flexible en fonction de la situation. Pour ce faire, ils ont présenté chaque cacatoès avec deux types de boîtes différentes : une avec une membrane et une sans. Les cacatoès ont reçu les deux mêmes outils, mais ils n’avaient besoin du bâton pointu que lorsqu’une membrane les gênait. “Les cacatoès devaient agir en fonction du problème ; parfois, l’ensemble d’outils était nécessaire, et parfois un seul outil suffisait”, explique Osuna-Mascaró.

Tous les cacatoès ont maîtrisé le test en très peu de temps et ont été capables de reconnaître quand un seul outil était suffisant. Cependant, les oiseaux ont adopté un comportement intéressant pendant cette phase de choix. “Lorsqu’ils faisaient le choix entre l’outil à utiliser en premier, ils en prenaient un, le relâchaient, puis ramassaient l’autre, le relâchaient, revenaient au premier, et ainsi de suite”, explique Osuna-Mascaró. Les chercheurs ont découvert que lorsque les cacatoès effectuaient ce changement, ils obtenaient de meilleurs résultats aux tests.

Ensuite, l’équipe a testé la capacité des cacatoès à transporter les outils en tant qu’ensemble selon les besoins. Ils ont soumis les cacatoès à une série d’épreuves de plus en plus difficiles pour atteindre les boîtes : ils ont d’abord dû grimper sur une petite échelle tout en portant leurs outils ; puis ils devaient voler horizontalement avec eux; et lors du test final, ils devaient transporter les outils en volant verticalement. Comme auparavant, les oiseaux n’étaient que parfois présentés avec une boîte avec une barrière à membrane, ils devaient donc décider si le problème nécessitait un ou les deux outils.

Certains cacatoès ont appris à transporter les deux outils ensemble – en insérant le petit bâton de frappe dans la rainure de la paille coupée en deux – lorsqu’on leur a présenté une boîte qui nécessitait les deux. Cela signifiait qu’ils n’avaient qu’à faire un seul voyage, mais en portant un ensemble d’outils plus lourd. La plupart des cacatoès ont transporté l’ensemble d’outils au besoin, indiquant en outre qu’ils savaient à l’avance quand deux outils étaient nécessaires, bien que certains aient fait deux voyages si nécessaire. Un cacatoès, Figaro, a décidé de ne pas perdre de temps à réfléchir et a plutôt porté les deux outils dans presque tous les essais.

“Nous ne savions vraiment pas si les cacatoès transporteraient deux objets ensemble”, explique Alice Auersperg, auteur principal de l’étude et biologiste cognitive à l’Université de médecine vétérinaire de Vienne. “C’était un peu un pari parce que j’ai vu des oiseaux combiner des objets de manière ludique, mais ils transportent très rarement plus d’un objet ensemble dans leur comportement normal.”

Il y a beaucoup plus à apprendre sur l’utilisation des outils de cacatoès, disent les chercheurs. “Nous pensons qu’en termes de cognition technique et d’utilisation d’outils, les perroquets ont été sous-estimés et sous-étudiés”, déclare Auersperg.

“Nous avons appris à quel point les cacatoès sont habiles lorsqu’ils utilisent un ensemble d’outils, et nous avons beaucoup de choses à suivre”, explique Osuna-Mascaró. “Le comportement de commutation est très intéressant pour nous, et nous allons certainement l’utiliser pour explorer leur prise de décision et leur métacognition – leur capacité à reconnaître leurs propres connaissances.”