Les récifs coralliens du Pacifique oriental pourraient survivre jusque dans les années 2060

Alors que le réchauffement climatique provoque la perte de récifs coralliens à l’échelle mondiale, les scientifiques pensent que certains coraux augmentent leur tolérance à la chaleur en modifiant les communautés d’algues symbiotiques qu’ils hébergent, qui, grâce à la photosynthèse, leur fournissent l’énergie dont ils ont besoin pour vivre.

“Nos résultats suggèrent que certains récifs du Pacifique tropical oriental, qui comprend les côtes pacifiques du Panama, du Costa Rica, du Mexique et de la Colombie, pourraient être en mesure de maintenir une couverture corallienne élevée pendant les années 2060”, a déclaré la biologiste corallienne Ana Palacio-Castro, auteur principal de l’étude, ancienne élève de l’école Rosenstiel et associée postdoctorale à l’Institut coopératif d’études marines et atmosphériques de l’école. “Cependant, bien que cela puisse être considéré comme une bonne nouvelle pour ces récifs, leur survie pourrait ne pas se poursuivre au-delà de cette date, à moins que nous ne réduisions les émissions mondiales de gaz à effet de serre et que nous ne réduisions le réchauffement climatique à plus grande échelle.”

Les récifs coralliens peu profonds de l’océan Pacifique tropical oriental sont principalement construits par des coraux ramifiés du genre Pocillopora, qui sont extrêmement importants pour les récifs de la région. Les algues microscopiques qu’ils hébergent dans leurs tissus récoltent la lumière pour aider le corail à produire de l’énergie pour se développer. La perte de ces algues symbiotiques fait que le corail devient blanc ou blanchit, et le corail a du mal à répondre à ses besoins énergétiques, ce qui peut souvent s’avérer fatal.

Pour mieux comprendre comment les coraux ont amélioré leur tolérance au stress thermique, les chercheurs ont examiné plus de 40 ans de données de surveillance des récifs coralliens du Panama, l’un des plus longs ensembles de données de ce type au monde. Ils ont analysé les données de température, de couverture corallienne, de blanchissement et de mortalité couvrant trois vagues de chaleur océaniques – en 1982-1983, 1997-1998 et 2015-2016 – ainsi que des données sur les données de la communauté des symbiotes algaux au cours des deux dernières.

L’analyse a montré que la canicule de 1982-83 a considérablement réduit la couverture corallienne sur le récif, mais les effets d’El Niño de 1997-98 et 2015-16 ont été plus doux, en particulier pour les coraux du genre Pocillopora – parfois connu sous le nom de corail de chou-fleur – le corail prédominant qui construit les récifs dans le Pacifique tropical oriental. Ils ont également confirmé que lors de fortes vagues de chaleur océanique, l’algue tolérante à la chaleur Durusdinium glynnii devient de plus en plus courant dans cette lignée particulière de coraux, leur permettant de mieux résister aux périodes de températures élevées. Combinés aux projections climatiques du stress thermique futur, les récifs qui étaient principalement composés de Pocillopora les coraux et qui abritaient cette algue tolérante à la chaleur se sont avérés mieux équipés pour survivre et maintenir des niveaux élevés de couverture corallienne jusque dans la seconde moitié du siècle actuel, ce qui indique que certains systèmes de récifs pourraient être plus résistants au réchauffement qu’on ne le pensait auparavant.

“Cette étude montre qu’il existe des récifs inhabituels qui pourraient survivre pendant plusieurs décennies grâce à leur capacité à mélanger les symbiotes”, a déclaré Andrew Baker, professeur de biologie et d’écologie marines à l’école Rosenstiel et auteur principal de l’étude. étude. “Bien que nous ne pensions pas que la plupart des récifs pourront survivre de cette manière, cela suggère que les vestiges de nos récifs actuels pourraient persister plus longtemps que nous ne le pensions auparavant, bien qu’il y ait potentiellement beaucoup moins d’espèces. Les récifs coralliens sont des ressources naturelles incroyablement précieuses. actifs, offrant une protection côtière et des avantages pour la pêche, et soutenant de nombreuses communautés locales. Nous pouvons encore faire la différence en les protégeant.

L’étude a été soutenue par des subventions de la National Science Foundation (NSF) (OCE 1447306 et OCE-1358699) et la bourse COLCIENCIAS pour des études doctorales à l’étranger (#529).