Pour les épaulards résidents du sud, plus la proie est grasse, mieux c’est. —

“Cette recherche nous aide à quantifier les besoins énergétiques des résidents du sud”, a déclaré Jacob Lerner, auteur principal de l’étude et doctorant au Laboratoire des écosystèmes pélagiques de l’Institut des océans et de la pêche. “Par exemple, si les habitants du sud ne mangeaient que du saumon à faible teneur en lipides, ils devraient manger environ 80 000 saumons Chinook de plus chaque année que s’ils ne mangeaient que du saumon à haute teneur en lipides.”

Les épaulards résidents du sud sont une espèce emblématique de la mer des Salish en Colombie-Britannique et le long de la côte nord-est du Pacifique. Avec des marques noires et blanches, ces mammifères marins peuvent peser jusqu’à 12 000 livres et mesurer jusqu’à 26 pieds de long. Ce sont des créatures féroces et sociales qui vivent et chassent dans des groupes familiaux. Et, malheureusement, il n’en reste que 73 dans le monde.

En danger critique d’extinction par un certain nombre de facteurs anthropiques, notamment la pollution sonore et les niveaux élevés de contaminants dans l’eau, leur déclin est principalement basé sur la disponibilité limitée de leur proie préférée, le saumon quinnat. Cependant, il existe de nombreuses populations distinctes de saumon quinnat disponibles tout au long de l’année, certaines avec des différences spécifiques au stock dans la densité énergétique, et pas toutes en déclin.

“Nous sommes partis d’une première hypothèse selon laquelle ces saumons ont tous été créés égaux, qu’ils ont tous la même valeur pour les épaulards résidents. Et nous nous sommes vite rendu compte que ce n’était pas vrai du tout”, a déclaré Lerner. “Ils ont tous des niveaux différents de teneur en lipides.”

La quantification de cette teneur en lipides est importante car elle est directement liée à la valeur calorique d’un saumon, en attribuant sa valeur en tant que proie. Des estimations spécifiques de la teneur en lipides des populations de quinnat avec différentes distributions ou périodes de montaison pourraient être utilisées pour informer les tendances des populations d’épaulards, planifier correctement les fermetures de pêche ou même décider quelles écloseries augmenter pour augmenter la disponibilité d’aliments de haute qualité pour les résidents du sud, dit Lerner.

Ceci est particulièrement important car les épaulards résidents du sud sont une espèce migratrice et passent souvent leurs mois d’hiver ailleurs. Lorsqu’ils retournent dans la mer des Salish pour le printemps et l’été, leur arrivée coïncide souvent avec l’arrivée du saumon quinnat du fleuve Fraser qui monte au printemps.

“Les épaulards résidents du sud venaient ici plus tôt au printemps lorsqu’ils pouvaient manger du saumon quinnat migrant tôt”, a déclaré Brian Hunt, professeur agrégé à l’Institut des océans et des pêches. “Ces premiers saumons quinnat étaient très denses en énergie car ils ont besoin d’alimenter leur longue migration en eau douce vers leurs frayères, mais ces stocks ont diminué. Avec les baleines qui arrivent plus tard, ils ont principalement accès au quinnat du bas Fraser. Ces poissons ne ne migrent pas très loin et ont une densité d’énergie plus faible.”

En tant que principale source de proies pour les résidents du sud, les estimations de la teneur en lipides du saumon quinnat lié au Fraser pourraient être l’une des clés pour aider les deux espèces menacées. “Nous avons identifié un éventail de populations de quinnat à haute, moyenne et faible teneur en lipides du Fraser qui peuvent être utilisées pour mieux informer les modèles énergétiques et gérer les deux espèces”, a déclaré Lerner, “Nous avons également identifié les paramètres du cycle biologique du saumon pour prédire où sur ce spectre, ils peuvent tomber.

Bien que l’étude ait quantifié la teneur en lipides du quinnat du fleuve Fraser et ait montré un nouvel éclairage sur les moteurs de son cycle biologique, il existe encore peu d’informations sur la manière dont les conditions océaniques influencent cette accumulation d’énergie.

“Nous prévoyons de continuer à surveiller la teneur en gras du saumon quinnat du Fraser”, a déclaré Hunt. « Et l’une des questions auxquelles nous voulons répondre est de savoir comment l’évolution des conditions océaniques pourrait affecter leur accumulation d’énergie. pour les Chinook eux-mêmes — auront-ils assez d’énergie pour la migration de retour et le frai ? — et les épaulards qui dépendent d’eux. »