Alors que la glace de mer diminue dans l’Arctique, les baleines boréales ajustent leurs schémas de migration

Les baleines boréales trouvées dans l’Arctique Pacifique, parfois appelées baleines boréales de Béring-Chukchi-Beaufort en raison de leurs schémas migratoires, hivernent normalement dans le nord de la mer de Béring et migrent vers le nord au printemps à travers le détroit de Béring jusqu’à la mer de Beaufort canadienne, où elles passent l’été et automne. Ils migrent ensuite à nouveau vers le sud à travers le détroit pour l’hiver.

La migration suit essentiellement la glace de mer vers le sud à travers le détroit de Béring, qui se refermerait lorsque la glace se formerait dans la mer des Tchouktches. Mais le réchauffement des températures dans l’Arctique au cours de la dernière décennie a entraîné une diminution de la banquise et maintenu le détroit de Béring de plus en plus ouvert pendant les mois d’hiver, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Angela Szesciorka, associée de recherche au Marine Mammal Institute de l’Oregon State.

“Le manque de glace signifie qu’ils perdent cet habitat essentiel et, par conséquent, nous constatons que ces baleines ne quittent plus l’Arctique pour l’hiver”, a déclaré Szesciorka. « Sans cette glace, il pourrait y avoir des changements dans la disponibilité des baleines boréales pour les peuples autochtones qui dépendent des baleines. Le manque de glace ouvre également la porte à d’autres espèces pour se déplacer dans l’Arctique, ce qui entraîne une concurrence pour les ressources, une prédation potentielle et une augmentation des ressources humaines. interaction due à des collisions avec des navires ou à l’enchevêtrement dans des engins de pêche.”

Les résultats viennent d’être publiés dans la revue Écologie du mouvement.

La baleine boréale est une espèce de baleine à fanons et la seule qui vit toute l’année dans les eaux arctiques et subarctiques. le subarctique est la région juste au sud de l’Arctique. Ils utilisent leurs grands crânes pour percer la glace de mer jusqu’à 18 pouces d’épaisseur, se nourrissent de zooplancton comme les copépodes et le krill, et peuvent atteindre jusqu’à 200 000 livres et 62 pieds de longueur. On pense qu’ils ont une durée de vie allant jusqu’à 200 ans.

La chasse commerciale à la baleine dans les années 1800 et au début des années 1900 a décimé la population trouvée dans l’Arctique du Pacifique, et les baleines boréales sont inscrites sur la liste des espèces en voie de disparition en vertu de la loi fédérale sur les espèces en voie de disparition depuis les années 1970. L’espèce a rebondi à environ 25 000 baleines dans quatre populations de l’Arctique, y compris le groupe Béring-Chukchi-Beaufort étudié par les chercheurs.

“Ce groupe est le plus important des quatre populations de baleines boréales et il semble augmenter”, a déclaré la co-auteure Kathleen Stafford, professeure agrégée au Marine Mammal Institute, qui fait partie du College of Agricultural Sciences de l’OSU et basée au Hatfield Marine Science Center à Newport.

On pense que la glace de mer joue un rôle important dans la survie des baleines boréales. Les animaux lents peuvent utiliser la glace de mer comme abri contre les prédateurs potentiels, et l’eau couverte de glace pourrait également se prêter à une meilleure communication entre les individus, a déclaré Stafford.

Mais dans l’Arctique, la banquise a diminué d’environ 13 % par décennie depuis 1979, et les températures de l’air près de la surface ont augmenté quatre fois plus vite que la moyenne mondiale pendant cette période. Autrefois pérenne, la glace de mer dans les Tchouktches est désormais considérée comme annuelle, ce qui signifie que la glace ne survit plus pendant la saison de fonte.

Pour mieux comprendre ce que cela signifie pour les baleines boréales, Szesciorka et Stafford ont analysé 11 ans d’enregistrements d’appels et de chants de baleines boréales pour suivre l’évolution des mouvements des baleines à mesure que la glace de mer diminuait.

Les enregistrements, réalisés entre 2009 et 2021, ont été collectés à l’aide d’appareils de surveillance acoustique passifs placés dans la mer de Chukchi près de l’entrée du détroit de Béring. Les appareils ont également capté le bruit des navires qui passaient.

“Les baleines boréales émettent un certain nombre d’appels non chantants, mais à l’automne, en hiver et au printemps, elles chantent”, a déclaré Szesciorka. “Nous pensons que ce sont les mâles qui chantent et que les chansons sont destinées à la parade nuptiale. Ils chantent de nombreuses chansons différentes et n’ont pas tendance à se répéter. C’est magnifiquement complexe.”

L’analyse des appels et des chants des baleines, associée à des informations sur la glace de mer et les conditions météorologiques, a indiqué que la migration automnale des baleines boréales vers la mer de Béring a été retardée les années où il y avait moins de glace de mer et que certaines baleines hivernent plutôt dans le sud Mer des Tchouktches.

“Le détroit est la seule porte d’entrée entre l’Arctique et le Pacifique – tout ce qui se passe entre les deux doit passer par là, comme un tourniquet”, a déclaré Stafford. “Toutes les baleines boréales ne passent plus par ce tourniquet.”

Les chercheurs ont également découvert que la migration printanière vers le nord était plus précoce les années où il y avait moins de glace de mer. Les connaissances traditionnelles autochtones suggèrent également que moins de glace et plus d’eau libre ont décalé le moment de la migration printanière d’environ un mois. Ces changements dans les schémas de migration pourraient avoir un impact sur les communautés autochtones qui dépendent des baleines boréales pour leur subsistance nutritionnelle, culturelle et spirituelle, ont déclaré les chercheurs.

“Les baleines boréales sont chassées depuis des millénaires par les peuples de l’Arctique, mais à l’automne 2019, il n’y avait aucune baleine à la portée des chasseurs autochtones à Utqiagvik, en Alaska”, a déclaré Stafford. “Cela a le potentiel de diminuer la sécurité alimentaire dans ces communautés, et c’est problématique.”

L’absence de glace de mer signifie également que le «tourniquet» du détroit de Béring est ouvert aux prédateurs potentiels tels que les épaulards et aux navires commerciaux qui n’ont pas déjà pénétré le territoire des baleines boréales en hiver.

“Il y a de grandes questions pour une étude future : les baleines boréales seront-elles exposées à un risque accru de collision avec des navires ou d’enchevêtrement d’engins de pêche si le manque de glace de mer entraîne une augmentation de la pêche ou d’autres trafics maritimes ? Les baleines boréales ne sont généralement pas autour des navires, et elles peuvent ne pas le faire. savoir comment réagir », a déclaré Szesciorka.

“Ce changement se produit très rapidement, et on ne sait pas quels pourraient être les impacts potentiels alors que l’Arctique continue de se réchauffer.”

La recherche a été soutenue par le Bureau des programmes polaires de la National Science Foundation.