L’origine d’une structure des ailes d’oiseaux essentielle au vol a été trouvée chez les dinosaures


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    Les oiseaux modernes capables de voler ont tous une structure d’aile spécialisée appelée propatagium sans laquelle ils ne pourraient pas voler. L’origine évolutive de cette structure est restée un mystère, mais de nouvelles recherches suggèrent qu’elle a évolué chez les dinosaures non aviens. La découverte provient d’analyses statistiques d’articulations de bras conservées dans des fossiles et aide à combler certaines lacunes dans les connaissances sur l’origine du vol des oiseaux.

    Depuis longtemps, nous savons que les oiseaux modernes ont évolué à partir de certaines lignées de dinosaures qui vivaient il y a des millions d’années. Cela a conduit les chercheurs à se tourner vers les dinosaures pour expliquer certaines des caractéristiques propres aux oiseaux, par exemple, les plumes, la structure osseuse, etc. Mais il y a quelque chose de spécial dans les ailes des oiseaux en particulier qui a suscité l’intérêt des chercheurs du Département des sciences de la Terre et des planètes de l’Université de Tokyo.

    “Au bord d’attaque de l’aile d’un oiseau se trouve une structure appelée propatagium, qui contient un muscle reliant l’épaule et le poignet qui aide le battement de l’aile et rend le vol de l’oiseau possible”, a déclaré le professeur agrégé Tatsuya Hirasawa. “On ne le trouve pas chez d’autres vertébrés, et on a également découvert qu’il avait disparu ou perdu sa fonction chez les oiseaux incapables de voler, l’une des raisons pour lesquelles nous savons qu’il est essentiel pour le vol. Ainsi, afin de comprendre comment le vol a évolué chez les oiseaux, nous devons savoir comment le propatagium a évolué. C’est ce qui nous a poussés à explorer quelques lointains ancêtres des oiseaux modernes, les dinosaures théropodes.”

    Les dinosaures théropodes, tels que Tyrannosaure rex et Vélociraptor, avait des bras et non des ailes. Si les scientifiques pouvaient trouver des preuves d’un exemple précoce de propatagium chez ces dinosaures, cela aiderait à expliquer comment la branche aviaire moderne de l’arbre de vie est passée des bras aux ailes. Cependant, ce n’est pas si simple, car le propatagium est composé de tissus mous qui ne se fossilisent pas bien, voire pas du tout, de sorte qu’il est impossible de trouver des preuves directes. Au lieu de cela, les chercheurs ont dû trouver un moyen indirect d’identifier la présence ou l’absence d’un propatagium dans un spécimen.

    “La solution que nous avons trouvée pour évaluer la présence d’un propatagium était de collecter des données sur les angles des articulations le long du bras, ou de l’aile, d’un dinosaure ou d’un oiseau”, a déclaré Yurika Uno, étudiante diplômée au laboratoire de Hirasawa. “Chez les oiseaux modernes, les ailes ne peuvent pas s’étendre complètement en raison du propatagium, limitant la gamme d’angles possibles entre les sections de connexion. Si nous pouvions trouver un ensemble d’angles tout aussi spécifique entre les articulations des spécimens de dinosaures, nous pouvons être à peu près sûrs qu’ils possédaient eux aussi un propatagium. Et grâce à des analyses quantitatives des postures fossilisées d’oiseaux et de non-dinosaures, nous avons trouvé les gammes révélatrices d’angles articulaires que nous espérions.”

    Sur la base de cet indice, l’équipe a découvert que le propatagium a probablement évolué dans un groupe de dinosaures connus sous le nom de théropodes maniraptoran, y compris le célèbre Vélociraptor. Cela a été confirmé lorsque les chercheurs ont identifié le propatagium dans des fossiles de tissus mous préservés, y compris ceux de l’oviraptorosaure à plumes. Caudipteryx et dromaeosaure ailé Microraptor. Tous les spécimens dans lesquels ils l’ont trouvé existaient avant l’évolution du vol dans cette lignée.

    Cette recherche signifie que l’on sait maintenant quand le propatagium est apparu, et cela amène les chercheurs à la question suivante de savoir comment il est apparu. Pourquoi ces espèces de théropodes particulières avaient besoin d’une telle structure pour mieux s’adapter à leur environnement pourrait être une question plus difficile à répondre. L’équipe a déjà commencé à explorer les liens possibles entre les preuves fossiles et le développement embryonnaire des vertébrés modernes pour voir si cela éclairera la question. L’équipe pense également que certains théropodes pourraient avoir développé le propatagium non pas à cause d’une quelconque pression pour apprendre à voler, car leurs membres antérieurs étaient faits pour saisir des objets et non pour voler.

    “Les dinosaures représentés dans les médias populaires deviennent de plus en plus précis”, a déclaré Hirasawa. “Au moins maintenant, nous pouvons voir des caractéristiques comme des plumes, mais j’espère que nous pourrons bientôt voir une représentation encore plus à jour où les théropodes ont aussi leur propatagium.”

    Houssen Moshinaly

    Rédacteur en chef d'Actualité Houssenia Writing. Rédacteur web depuis 2009.

    Blogueur et essayiste, j'ai écrit 9 livres sur différents sujets comme la corruption en science, les singularités technologiques ou encore des fictions. Je propose aujourd'hui des analyses politiques et géopolitiques sur le nouveau monde qui arrive. J'ai une formation de rédaction web et une longue carrière de prolétaire.

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