L’identification récente de la chrysope géante soulève des questions écologiques plus profondes

La chrysope géante était autrefois répandue dans toute l’Amérique du Nord, mais a mystérieusement disparu de l’est de l’Amérique du Nord dans les années 1950. Cette découverte suggère qu’il pourrait y avoir des populations reliques de ce grand insecte de l’ère jurassique encore à découvrir, a expliqué Michael Skvarla, directeur du laboratoire d’identification des insectes de Penn State.

Skvarla a trouvé le spécimen en 2012, mais l’a mal identifié et n’a découvert sa véritable identité qu’après avoir enseigné un cours en ligne basé sur sa collection personnelle d’insectes en 2020. Il a récemment co-écrit un article sur la découverte dans le Actes de la Société d’entomologie de Washington.

“Je m’en souviens très bien, car j’entrais dans Walmart pour aller chercher du lait et j’ai vu cet énorme insecte sur le côté du bâtiment”, a déclaré Skvarla, qui était alors doctorante à l’Université de l’Arkansas. “J’ai pensé qu’il avait l’air intéressant, alors je l’ai mis dans ma main et j’ai fait le reste de mes achats avec entre mes doigts. Je suis rentré chez moi, je l’ai monté et je l’ai rapidement oublié pendant près d’une décennie.”

Il a fallu attendre la pandémie de COVID-19 pour que la chrysope géante trouve son heure de gloire. À l’automne 2020, alors que le monde était confiné, Skvarla enseignait l’Entomologie 432 : Biodiversité et évolution des insectes à Penn State. Il a enseigné le cours de laboratoire via Zoom, les étudiants suivant à distance sur des microscopes de prêt, et a utilisé sa propre collection personnelle d’insectes comme échantillons de spécimens.

Alors qu’il allait démontrer les caractéristiques d’un spécimen qu’il avait précédemment qualifié de “fourmilion”, Skvarla a remarqué que les caractéristiques ne correspondaient pas tout à fait à celles de l’insecte prédateur ressemblant à une libellule. Au lieu de cela, il pensait que cela ressemblait plus à une chrysope. Une chrysope géante a une envergure d’environ 50 millimètres, ce qui est assez grand pour un insecte, un indicateur clair que le spécimen n’était pas un fourmilion, comme Skvarla l’avait étiqueté par erreur. Les étudiants se sont mis au travail en comparant les fonctionnalités – et une découverte a été faite, en direct sur Zoom.

“Nous regardions ce que le Dr Skvarla a vu sous son microscope et il parle des caractéristiques, puis s’arrête un peu”, a déclaré Codey Mathis, doctorant en entomologie à Penn State. “Nous avons tous réalisé ensemble que l’insecte n’était pas ce qu’il était étiqueté et était en fait une chrysope géante super rare. Je me souviens encore de la sensation. C’était tellement gratifiant de savoir que l’excitation ne faiblit pas, l’émerveillement n’est pas perdu. Ici, nous faisions une véritable découverte au milieu d’un cours de laboratoire en ligne.”

Pour une confirmation supplémentaire, Skvarla et ses collègues ont effectué des analyses d’ADN moléculaire sur l’échantillon. Depuis qu’il a confirmé sa véritable identité, Skvarla a déposé l’insecte en toute sécurité dans les collections du Frost Entomological Museum de Penn State, où les scientifiques et les étudiants y auront accès pour des recherches plus approfondies.

“C’était l’une de ces expériences que vous ne vous attendez pas à avoir dans un cours de laboratoire préalable”, a déclaré Louis Nastasi, un candidat au doctorat étudiant l’entomologie à Penn State. “Nous étions là, en train de regarder des spécimens pour les identifier et tout d’un coup, de nulle part, cet incroyable nouveau disque apparaît.”

Découverte ou récupération ?

Le fait qu’une chrysope géante ait été repérée dans la zone urbaine de Fayetteville, dans l’Arkansas, pourrait révéler une histoire plus large sur la biodiversité et un environnement changeant, a expliqué Skvarla. Il a dit que les explications varient pour la disparition de la chrysope géante d’Amérique du Nord – et cela reste encore largement un mystère.

Les scientifiques émettent l’hypothèse que la disparition de l’insecte pourrait être due à la quantité toujours croissante de lumière artificielle et à la pollution de l’urbanisation ; suppression des incendies de forêt dans l’est de l’Amérique du Nord, si les insectes dépendent des environnements post-incendie; l’introduction de prédateurs non indigènes tels que les grands carabes; et l’introduction de vers de terre non indigènes, qui ont considérablement modifié la composition de la litière de feuilles forestières et du sol.

“L’entomologie peut fonctionner comme un indicateur avancé de l’écologie”, a déclaré Skvarla. “Le fait que cet insecte ait été repéré dans une région où il n’a pas été vu depuis plus d’un demi-siècle nous dit quelque chose de plus large sur l’environnement.”

Les chercheurs ont analysé de vastes archives de collections de chrysopes géantes, y compris des collections de musées et des soumissions scientifiques communautaires, et les ont placées sur une seule carte pour déterminer leur répartition. Les enregistrements couvrent une vaste étendue géographique, de l’Alaska au Panama, et comprennent plusieurs écorégions de l’est et de l’ouest de l’Amérique du Nord. La carte a révélé que le spécimen de l’Arkansas était le premier repéré dans l’est de l’Amérique du Nord depuis plus de 50 ans.

Fayetteville se trouve dans les monts Ozark, qui sont un point chaud présumé de la biodiversité, selon Skvarla et son co-auteur J. Ray Fisher du Mississippi Entomological Museum de la Mississippi State University.

Ils ont déclaré que des dizaines d’espèces endémiques, dont 68 espèces d’insectes, sont connues des Ozarks et qu’au moins 58 espèces de plantes et d’animaux ont des populations très disjointes avec des représentants dans la région. Ils expliquent que la région est sous-étudiée par rapport à des régions de biodiversité similaire, comme les Appalaches du Sud.

“Cette combinaison fait de la région un endroit idéal pour qu’un gros insecte voyant puisse se cacher sans être détecté”, ont-ils déclaré.

Le mystère demeure quant à la façon dont l’insecte est arrivé à l’extérieur d’un Walmart. Le fait qu’il ait été trouvé sur le côté d’un bâtiment bien éclairé la nuit suggère qu’il a probablement été attiré par les lumières et qu’il a peut-être volé à au moins quelques centaines de mètres de son point d’origine, a expliqué Skvarla. “Cela aurait pu faire 100 ans qu’il n’était même pas dans cette zone – et cela fait des années qu’il n’a pas été repéré à proximité. Le prochain endroit le plus proche où ils ont été trouvés était à 1 200 miles, donc très peu probable qu’il aurait voyagé aussi loin.”

Les chercheurs notent qu’ils soupçonnent que le nouveau spécimen représente une population orientale rare et survivante de chrysopes géantes qui a échappé à la détection et à l’extinction.

“La découverte n’a pas toujours le même genre de prise sur les gens qu’il y a peut-être 100 ans”, a déclaré Nastasi. “Mais une découverte comme celle-ci met vraiment en évidence que même dans une situation banale, il reste encore un nombre considérable de découvertes à faire sur les insectes.”