Des milliers de plantes indigènes ne sont pas photographiées et les scientifiques citoyens peuvent aider à combler les lacunes

Des chercheurs de l’UNSW Sydney et de l’Institut australien des sciences botaniques, qui fait partie du Royal Botanic Gardens and Domain Trust, ont interrogé 33 principales bases de données en ligne de photographies de plantes pour examiner les archives photographiques des espèces végétales australiennes. Les conclusions, publiées dans Nouveau Phytologue, révèlent que sur 21 077 espèces de plantes vasculaires indigènes australiennes, près de 20 % n’ont pas de photographie vérifiable.

Thomas Mesaglio, auteur principal de l’étude et doctorant en sciences de l’UNSW, affirme que l’Australie est l’une des régions les plus riches au monde en espèces indigènes.

“C’était surprenant de voir combien d’espèces de plantes n’avaient que des dessins au trait, des illustrations, des peintures ou même pas de support du tout”, déclare M. Mesaglio.

Le Dr Hervé Sauquet, co-auteur de l’étude et Senior Research Scientist à l’Australian Institute of Botanical Science, est basé à l’Herbier national de Nouvelle-Galles du Sud.

“Toutes les espèces de plantes dépendent en fin de compte des spécimens des collections d’herbiers pour leur identification”, explique le Dr Sauquet. “Pourtant, même à l’ère numérique où la plupart des spécimens d’herbier ont été numérisés et sont accessibles sur le Web, les photos de plantes vivantes à l’état sauvage restent indispensables.”

L’auteur principal de l’étude du professeur agrégé de sciences de l’UNSW, Will Cornwell, affirme qu’un manque de photos détaillées peut avoir de réelles conséquences. De nombreuses espèces végétales difficiles à identifier dans la nature peuvent disparaître si les scientifiques ne peuvent pas les identifier correctement à l’aide de photos.

“Nous avions supposé que chaque espèce de plante aurait simplement été photographiée par quelqu’un, quelque part, tout au long de l’histoire. Mais il s’avère que ce n’est pas le cas”, explique le professeur adjoint. Cornwell.

“C’est là que les scientifiques citoyens peuvent intervenir et nous aider à combler cette lacune avec leurs photos.”

Lacunes dans le dossier photographique

Les photographies peuvent aider les botanistes et les taxonomistes qui travaillent avec des spécimens de plantes en préservant des caractéristiques comme la couleur des fleurs qui se perdent avec le temps dans leurs échantillons. Ils peuvent également montrer des caractéristiques supplémentaires, telles que l’orientation des feuilles ou l’apparence de l’écorce, et ajouter un contexte écologique.

“Le fait de disposer d’un ensemble photographique complet nous aide à avoir confiance dans nos identifications”, déclare M. Mesaglio. “Particulièrement lorsqu’il est pratiquement difficile de collecter et de préserver la plante entière, les photos complètent le bon physique en montrant le type de sol, l’habitat dans lequel il pousse et les autres espèces qui poussent à côté.”

Mais il s’avère que tous les groupes de plantes ne sont pas photographiés de la même manière. Tout comme certains animaux reçoivent moins d’attention que d’autres, il peut également y avoir un préjugé contre les plantes moins charismatiques.

L’étude a révélé que les groupes de plantes les mieux photographiés ont tendance à être des arbustes ou des arbres avec des caractéristiques plus visibles ou spectaculaires, telles que des fleurs colorées. Banksie, par exemple, est l’un des deux seuls genres de plantes australiennes avec plus de 40 espèces à avoir un enregistrement photographique complet. Pendant ce temps, la famille avec le déficit photo le plus important était les Poaceae – communément appelées graminées – avec 343 espèces non photographiées.

“Nous avons remarqué un déficit de charisme, de sorte que les espèces qui ont tendance à être plus difficiles à voir sont celles qui manquent”, explique M. Mesaglio. “Ils peuvent avoir des fleurs inoffensives ou pâles ou être plus petits et plus difficiles à repérer les graminées, les carex et les herbes.”

La géographie a également affecté le dossier photographique. Alors que la plupart des espèces des États du sud-est de l’Australie ont des enregistrements complets, l’Australie-Occidentale avait le plus grand vide, avec 52% de toutes les espèces non photographiées qui s’y trouvent.

“Les principaux” points chauds “pour les plantes australiennes non photographiées sont des zones à forte diversité végétale, mais les environnements sont accidentés et souvent difficiles d’accès, en particulier par la route”, a déclaré M. Mesaglio. “Mais cela signifie qu’il y a une opportunité passionnante de visiter ces endroits, car nous pourrions capturer quelque chose qui n’a jamais été photographié auparavant.”

Activer les clichés scientifiques citoyens

C’est une chose d’avoir des dossiers photographiques complets que les scientifiques professionnels peuvent utiliser dans les guides d’identification. Mais lorsque le monde végétal est menacé sur plusieurs fronts, y compris le défrichement de l’habitat et le changement climatique, les photos peuvent aider à engager le public dans la science végétale.

“Les gens peuvent s’engager, sympathiser et être beaucoup plus enthousiasmés par les plantes avec des photographies, ce qui est vital lorsque nos environnements naturels sont plus menacés que jamais”, a déclaré M. Mesaglio.

“Parce que la photographie numérique est si accessible maintenant, n’importe qui peut également contribuer à apporter une contribution significative à la science en utilisant l’appareil photo dans sa poche.”

À l’aide d’une plate-forme comme iNaturalist, les scientifiques citoyens passionnés peuvent faire identifier leurs clichés par des experts et partager les données avec des agrégateurs comme l’Atlas of Living Australia et le Global Biodiversity Information Facility à utiliser dans la recherche et la conservation.

“Depuis avril de l’année dernière, nous avons identifié près de 10 % de ces espèces jusque-là non photographiées grâce aux membres du public qui ont téléchargé leurs photographies et aux experts qui les ont aimablement identifiées”, a déclaré M. Mesaglio. “Il pourrait y en avoir beaucoup plus dans des collections personnelles ou derrière des paywalls qui n’attendent que d’être partagés.”

Les chercheurs recommandent de développer un système standardisé pour la photographie scientifique des plantes, en commençant par une exigence dans le Code international de nomenclature des plantes d’inclure au moins une photographie de terrain lorsque cela est possible dans les nouvelles descriptions d’espèces. Ils suggèrent également que toutes les nouvelles descriptions d’espèces soient publiées en libre accès dans des bases de données consultables avec une licence Creative Commons afin de maximiser leur utilisation.

“Nous soupçonnons également qu’il existe davantage de photos, mais elles sont cachées sur les réseaux sociaux ou derrière des murs de paiement scientifiques qui ne sont pas accessibles, détectables ou consultables”, déclare M. Mesaglio.

“Parmi les espèces avec des photographies, beaucoup ont une seule photo. Nous voulons non seulement capturer ces espèces non représentées, mais également continuer à constituer le dossier photographique de toutes les espèces.

“Cela nous aidera à identifier, surveiller et conserver nos espèces indigènes pour les générations à venir.”