Les humains laissent derrière eux une “signature gelée” de microbes sur le mont Everest


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    À près de 8 km au-dessus du niveau de la mer dans les montagnes himalayennes, le creux rocheux entre le mont Everest et son pic jumeau, le Lhotse, est balayé par le vent et sans neige. C’est ici, au Col Sud, que des centaines d’aventuriers dressent leur dernier camp chaque année avant de tenter d’escalader le plus haut sommet du monde depuis le côté sud-est.

    Selon de nouvelles recherches menées par l’Université du Colorado à Boulder, ils laissent également derrière eux un héritage gelé de microbes robustes, qui peuvent résister à des conditions difficiles à haute altitude et rester en sommeil dans le sol pendant des décennies, voire des siècles.

    La recherche met non seulement en évidence un impact invisible du tourisme sur la plus haute montagne du monde, mais pourrait également conduire à une meilleure compréhension des limites environnementales de la vie sur Terre, ainsi que des endroits où la vie peut exister sur d’autres planètes ou lunes froides. Les résultats ont été publiés le mois dernier dans Recherche arctique, antarctique et alpineune revue publiée au nom de l’Institut de recherche arctique et alpine (INSTAAR) à CU Boulder.

    “Il y a une signature humaine figée dans le microbiome de l’Everest, même à cette altitude”, a déclaré Steve Schmidt, auteur principal de l’article et professeur d’écologie et de biologie évolutive.

    Au cours des dernières décennies, les scientifiques ont été incapables d’identifier de manière concluante les microbes associés à l’homme dans des échantillons prélevés au-dessus de 26 000 pieds. Cette étude marque la première fois que la technologie de séquençage de gènes de nouvelle génération est utilisée pour analyser le sol à une altitude aussi élevée sur le mont Everest, permettant aux chercheurs d’acquérir de nouvelles connaissances sur presque tout et tout ce qui s’y trouve.

    Les chercheurs n’ont pas été surpris de trouver des micro-organismes laissés par l’homme. Les microbes sont partout, même dans l’air, et peuvent facilement souffler et atterrir à une certaine distance des camps ou des sentiers à proximité.

    “Si quelqu’un se mouchait ou toussait, c’est le genre de chose qui pourrait apparaître”, a déclaré Schmidt.

    Ce qui les a impressionnés, cependant, c’est que certains microbes qui ont évolué pour prospérer dans des environnements chauds et humides comme notre nez et notre bouche étaient suffisamment résistants pour survivre à l’état dormant dans des conditions aussi difficiles.

    La vie dans la cryosphère

    Cette équipe de chercheurs de CU Boulder – dont Schmidt, l’auteur principal Nicholas Dragone et Adam Solon, tous deux étudiants diplômés du Département d’écologie et de biologie évolutive et de l’Institut coopératif de recherche en sciences de l’environnement (CIRES) – étudie la cryobiosphère : le froid de la Terre régions et les limites de la vie dans celles-ci. Ils ont échantillonné des sols partout, de l’Antarctique et des Andes à l’Himalaya et au Haut-Arctique. Habituellement, les microbes associés à l’homme n’apparaissent pas dans ces endroits dans la mesure où ils sont apparus dans les récents échantillons de l’Everest.

    Le travail de Schmidt au fil des ans l’a mis en contact avec des chercheurs qui se dirigeaient vers le col sud de l’Everest en mai 2019 pour mettre en place la station météorologique la plus élevée de la planète, établie par National Geographic et Rolex Perpetual Planet Everest Expedition.

    Il a demandé à ses collègues : cela vous dérangerait-il de prélever des échantillons de sol pendant que vous y êtes déjà ?

    Alors Baker Perry, co-auteur, professeur de géographie à l’Appalachian State University et explorateur du National Geographic, s’est éloigné le plus possible du camp du Col Sud pour ramasser des échantillons de sol à renvoyer à Schmidt.

    Extrêmes sur Terre et ailleurs

    Dragone et Solon ont ensuite analysé le sol dans plusieurs laboratoires de CU Boulder. En utilisant la technologie de séquençage de gènes de nouvelle génération et des techniques de culture plus traditionnelles, ils ont pu identifier l’ADN de presque tous les microbes vivants ou morts dans les sols. Ils ont ensuite effectué des analyses bioinformatiques approfondies des séquences d’ADN pour déterminer la diversité des organismes, plutôt que leur abondance.

    La plupart des séquences d’ADN microbien qu’ils ont trouvées étaient similaires à des organismes résistants ou “extrêmophiles” précédemment détectés dans d’autres sites de haute altitude dans les Andes et l’Antarctique. L’organisme le plus abondant qu’ils ont trouvé en utilisant à la fois les anciennes et les nouvelles méthodes était un champignon du genre Naganishia qui peut résister à des niveaux extrêmes de froid et de rayonnement UV.

    Mais ils ont également trouvé de l’ADN microbien pour certains organismes fortement associés aux humains, y compris Staphylocoquel’une des bactéries les plus courantes de la peau et du nez, et Streptocoqueun genre dominant dans la bouche humaine.

    À haute altitude, les microbes sont souvent tués par la lumière ultraviolette, les températures froides et la faible disponibilité de l’eau. Seules les créatures les plus résistantes survivent. La plupart – comme les microbes transportés très haut par les humains – s’endorment ou meurent, mais il y a une chance que des organismes comme Naganishia peut se développer brièvement lorsque l’eau et le parfait rayon de soleil fournissent suffisamment de chaleur pour l’aider à prospérer momentanément. Mais même pour les microbes les plus coriaces, le mont Everest est un hôtel californien : “Vous pouvez partir à tout moment / Mais vous ne pouvez jamais partir.”

    Les chercheurs ne s’attendent pas à ce que cet impact microscopique sur l’Everest affecte de manière significative l’environnement plus large. Mais ce travail a des implications sur le potentiel de vie bien au-delà de la Terre, si un jour les humains mettent le pied sur Mars ou au-delà.

    “Nous pourrions trouver de la vie sur d’autres planètes et des lunes froides”, a déclaré Schmidt. “Nous devrons faire attention à ne pas les contaminer avec les nôtres.”

    Parmi les autres auteurs de cette publication figurent : Anton Seimon, Département de géographie et de planification, Appalachian State University ; et Tracie Seimon, Wildlife Conservation Society, Programme de santé zoologique, Bronx, New York.

    Ce travail a été soutenu par National Geographic et Rolex Perpetual Planet Everest Expedition, le Département d’écologie et de biologie évolutive et le Fonds d’accès libre des bibliothèques Boulder de l’Université du Colorado.

    Houssen Moshinaly

    Rédacteur en chef d'Actualité Houssenia Writing. Rédacteur web depuis 2009.

    Blogueur et essayiste, j'ai écrit 9 livres sur différents sujets comme la corruption en science, les singularités technologiques ou encore des fictions. Je propose aujourd'hui des analyses politiques et géopolitiques sur le nouveau monde qui arrive. J'ai une formation de rédaction web et une longue carrière de prolétaire.

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