Les rongeurs renifleurs de bombes subissent des transformations reproductives “inhabituelles”

L’article, “Extreme plasticity of reproductive state in a female rodent”, publié le 27 mars dans Biologie actuelle, explore comment des traits autrefois considérés comme “fixes” chez les animaux adultes peuvent devenir variables sous des pressions spécifiques.

Bien que ces rongeurs puissent avoir d’importantes utilisations militaires, de biodétection et humanitaires, leur reproduction à des taux élevés a été un défi. Les résultats de l’étude sont une étape vers la compréhension de leur biologie reproductive, et peut-être leur reproduction plus efficace – et peuvent même avoir des implications plus larges pour d’autres mammifères qui luttent pour se reproduire.

“Plus nous commençons à comprendre toute l’étendue du processus de reproduction, plus nous pouvons commencer à avoir un aperçu de ce genre de questions”, a déclaré Alex Ophir, professeur agrégé de psychologie à l’Université Cornell et auteur principal de l’étude. “Plus nous obtenons d’exemples d’autres mammifères, mieux c’est, et ces exemples inhabituels peuvent parfois en dire long sur la santé des femmes et la santé reproductive.”

Alors que d’autres espèces sont connues pour subir une suppression de la reproduction – comme les animaux qui ne s’accouplent qu’à certaines saisons – la plupart le font de manière hormonale plutôt que de fermer leurs organes génitaux comme le font les rats africains géants. Des études supplémentaires sont nécessaires pour comprendre pourquoi ces rongeurs possèdent ce trait inhabituel.

Une hypothèse est que les rats femelles “dominants” pourraient envoyer des signaux de suppression à d’autres femelles par le biais de phéromones, ou d’odeurs dans leur urine, qui les font se refermer.

“Vous pourriez l’interpréter comme une manipulation par une femelle pour amener d’autres femelles à cesser de se reproduire, et en effet, elles commenceront souvent dans ces cas à contribuer aux soins de la femelle reproductrice dominante”, a déclaré Ophir.

Une autre théorie pourrait être liée à la concurrence des ressources, où trop de descendants dans une population limitent les ressources alimentaires disponibles, et réduire le nombre de bébés nés à d’autres pourrait signifier plus de ressources pour ses propres bébés, a déclaré Ophir.

Dans les travaux futurs, Ophir prévoit de continuer à enquêter sur le fonctionnement des systèmes olfactifs extraordinaires des animaux et espère en savoir plus sur leurs comportements et anatomies inhabituels.

“Le fait qu’il existe cette capacité naturelle à modifier en quelque sorte la morphologie et la physiologie de la reproduction suggère que les choses sont probablement beaucoup plus plastiques que nous ne le pensons”, a déclaré Ophir. “Si rien d’autre, cela fournit juste un autre exemple que les choses ne sont pas aussi dogmatiquement simples que les gens le pensent.”

Cette étude a été financée par le Bureau de recherche de l’armée.