Dans une étude en Floride, les fourmis non indigènes de la litière de feuilles remplacent les fourmis indigènes

L’étude a suivi l’abondance des fourmis de litière de feuilles de 1965 à 2019. Les fourmis non indigènes représentaient 30% des 177 espèces vivant au sol détectées lors d’enquêtes à travers l’État au cours des années suivantes, rapporte l’équipe. Leur domination a augmenté notamment dans le sud de la Floride, où les non-autochtones sont passés de 43% à 73% au cours des décennies étudiées. Les fourmis non indigènes arrivent très probablement avec des marchandises transportées en Floride depuis le monde entier.

Rapporté dans le journal Biologie actuelleles résultats indiquent un avenir potentiel dépourvu de fourmis indigènes, ont déclaré les chercheurs.

“Les fourmis à feuilles mortes ont tendance à être très petites, à peine quelques millimètres de long, donc se déplacer dans le sol, les feuilles et autres déchets, c’est comme escalader des collines pour elles”, a déclaré Andrew, professeur d’évolution, d’écologie et de comportement à Urbana-Champaign de l’Université de l’Illinois. Suarez, qui a dirigé la recherche avec Douglas Booher, un entomologiste de recherche au service forestier du département américain de l’agriculture ; et Corrie Moreau, professeur d’entomologie et d’écologie et d’évolution à l’Université Cornell. “Beaucoup d’entre eux sont de petits prédateurs spécialisés, comme les fourmis à mâchoires pièges du genre Strumigenysqui sont des chasseurs solitaires spécialisés dans la capture de petits arthropodes comme les collemboles.”

Ces fourmis dépendent de la litière qui s’accumule sous les arbres et autres plantes, a déclaré Suarez.

“Ces communautés sont sensibles à la perte d’habitat, en particulier la perte d’arbres de la canopée”, a-t-il déclaré. “Ils sont également très sensibles à la chaleur et au stress hydrique, car ils ont besoin d’environnements humides.”

Alors que les fourmis de litière indigènes et non indigènes partagent de nombreux traits et fournissent probablement certains des mêmes services écosystémiques, la science n’est toujours pas établie quant à savoir si les envahissantes rempliront les mêmes niches, ont déclaré les chercheurs. Les études futures devraient examiner si certaines fonctions écologiques sont perdues lorsque les fourmis indigènes déclinent.

“Notre plus grande inquiétude est que la perte de quelques espèces clés qui agissent comme prédateurs spécialisés ou disperseurs de graines pourrait avoir des conséquences écologiques pour ces écosystèmes déjà menacés”, a déclaré Booher.

Les fourmis indigènes de la litière de feuilles diffèrent des envahisseurs par au moins un trait significatif, ont découvert les chercheurs. L’équipe a testé dans quelle mesure les fourmis toléraient le partage de leurs nids avec des individus de la même espèce provenant d’autres nids.

“Nous avons collecté plus de 300 colonies de fourmis vivantes et les avons installées dans des nids artificiels”, a déclaré Booher. “En marquant des individus de la même espèce de différentes colonies et en les présentant les uns aux autres, nous avons évalué si des ouvrières de différentes colonies étaient adoptées ou exclues.”

La plupart des ouvrières non indigènes ont adopté des fourmis ouvrières conspécifiques de différentes colonies, mais la plupart des indigènes ont rejeté les étrangers, a découvert l’équipe.

Cette différence semble donner un avantage aux fourmis non indigènes, a déclaré Booher. En acceptant et en coopérant avec les fourmis de divers nids, les fourmis non indigènes “agissent efficacement comme une seule colonie unifiée sur un vaste paysage”, a-t-il déclaré.

Il y a encore beaucoup plus de fourmis de litière indigènes que non indigènes en Floride, mais les fourmis non indigènes « deviennent plus abondantes et courantes », a déclaré Booher. “Cette tendance préoccupante a augmenté régulièrement au cours des 54 dernières années. Dans toutes les régions de Floride, la fréquence de collecte des espèces non indigènes a doublé.”

La recherche souligne l’importance des collections des musées pour comprendre la diversité et la perte des espèces, a déclaré Moreau. “Ce n’est qu’en comparant la diversité et l’abondance des espèces passées avec les données actuelles que nous pourrons vraiment comprendre comment la biodiversité évolue dans le temps”, a-t-elle déclaré.

“Alors que nous commençons à comprendre à quel point le déclin des insectes est grave dans le monde, nous n’avons souvent pas de données au niveau des espèces pour de nombreux groupes”, a déclaré Suarez. “En examinant les tendances des espèces individuelles sur de longues périodes, nous pouvons avoir une idée des conséquences écologiques possibles de ces modèles.”

Suarez est également professeur d’entomologie et affilié au Beckman Institute for Advanced Science and Technology et au Carle R. Woese Institute for Genomic Biology de l’U. of I.

La National Science Foundation a soutenu cette recherche.