Les otaries mâles de Californie deviennent de plus en plus grandes et de meilleures combattantes à mesure que leur population rebondit

“La réduction de la taille corporelle n’est pas la réponse universelle à l’augmentation de la population de prédateurs marins”, déclare l’auteur principal Ana Valenzuela-Toro, paléoécologue à l’Université de Californie à Santa Cruz et à la Smithsonian Institution. “Les lions de mer de Californie ont été très résistants au cours des décennies que nous avons échantillonnées et ont pu surmonter une concurrence croissante grâce à la disponibilité des proies. Ils sont comme les ratons laveurs de la mer : ils peuvent consommer presque tout, et ils peuvent compenser s’il manque quelque chose. “

Alors que de nombreuses espèces de mammifères marins ont rebondi dans une certaine mesure depuis l’adoption de la loi sur la protection des mammifères marins en 1972, les otaries de Californie se distinguent par la taille et la durée de l’augmentation de leur population : le nombre de femelles reproductrices, qui ont été le plus systématiquement comptées, a a plus que triplé aux États-Unis depuis les années 1970 – passant d’environ 50 000 à près de 170 000 – et leur croissance démographique ne fait que commencer à plafonner.

Pour explorer comment l’écologie des otaries de Californie a changé à mesure que leur population augmentait, les chercheurs ont analysé des spécimens de musée d’otaries de Californie mâles et femelles adultes prélevés dans le centre et le nord de la Californie entre 1962 et 2008. Pour estimer les changements de taille corporelle, ils ont comparé l’ensemble taille de plus de 300 crânes d’otaries collectés au fil des ans. Ils ont également mesuré d’autres caractéristiques du crâne, telles que la taille des points d’attache musculaire, ce qui leur a permis d’évaluer les changements dans la flexibilité du cou des lions de mer et la force de morsure.

L’équipe a également prélevé de minuscules échantillons d’os sur certains crânes et mesuré leur composition en isotopes stables de carbone et d’azote, ce qui leur a permis de faire des déductions sur l’endroit où les lions de mer se nourrissaient et ce qu’ils consommaient. “Le carbone fournit des informations sur l’utilisation de l’habitat – qu’ils se nourrissent le long de la côte ou au large – et l’azote fournit des informations sur le niveau trophique de leurs proies, par exemple s’ils consomment des poissons plus petits ou plus gros”, explique Valenzuela-Toro. .

Dans l’ensemble, les chercheurs ont découvert que la taille des otaries mâles avait augmenté, tandis que la taille des otaries femelles était restée stable. Cette différence entre les sexes est probablement due au fait que la taille compte pour le succès de l’accouplement chez les mâles, mais pas chez les femelles. “Un mâle peut se reproduire avec plusieurs femelles, et les mâles de la colonie de reproduction se battent les uns contre les autres pour établir leur territoire”, explique Valenzuela-Toro. “Les mâles plus gros sont plus compétitifs lors des combats physiques, et ils peuvent rester plus longtemps sans manger, donc ils peuvent rester et défendre leur territoire plus longtemps.”

Les lions de mer mâles ont également augmenté leur force de morsure et la flexibilité de leur cou au cours de cette même période. “Les muscles du cou sont vraiment importants car ils leur permettent de bouger la tête et le cou avec plus d’agilité, de mordre plus fort et, éventuellement, de gagner lorsqu’ils combattent d’autres mâles dans la colonie de reproduction”, explique Valenzuela-Toro.

Les analyses isotopiques ont indiqué que les otaries mâles et femelles ont réussi à satisfaire leurs besoins nutritionnels en diversifiant leur régime alimentaire et en se nourrissant d’un plus large éventail de proies. Les lions de mer mâles se nourrissaient également plus loin. “Au fil du temps, certains lions de mer mâles se nourrissaient plus au nord”, explique Valenzuela-Toro. “Cela est cohérent avec certains enregistrements anecdotiques qu’ils ont même été vus en Alaska, où ils n’étaient pas connus pour aller dans le passé.”

Les otaries femelles avaient systématiquement une alimentation plus diversifiée que les otaries mâles. Les auteurs suggèrent que cette flexibilité dans le choix des aliments est ce qui a permis aux femelles de maintenir leur taille corporelle moyenne sans chercher de nourriture plus loin.

“Ils restent dans une zone étroite autour de leur colonie de reproduction, mais ils font toujours preuve d’une grande flexibilité dans ce qu’ils mangent”, explique Valenzuela-Toro. “Nous pensons que la morphologie du crâne dans le rostre – qui est liée à la taille et à la forme de la bouche – a probablement quelque chose à voir avec ce comportement de recherche de nourriture flexible. Nous avons constaté que la taille et la forme de la bouche des femelles sont liées à la taille de la proie qu’ils consomment.”

Cependant, cette flexibilité dans le régime alimentaire ne peut que mener les lions de mer jusqu’à présent, et les auteurs préviennent que l’avenir des lions de mer n’est peut-être pas si rose.

“Toutes ces dynamiques se sont produites dans un environnement riche en proies : plein d’anchois et de sardines, deux espèces extrêmement importantes pour leur alimentation”, explique Valenzuela-Toro. “Mais au cours des dernières années, les populations de ces deux poissons se sont effondrées, alors les otaries de Californie diversifient leur régime alimentaire pour compenser, et apparemment elles ne se portent pas si bien.”

“Au fur et à mesure que le changement climatique progresse, la disponibilité des proies de sardines et d’anchois diminuera encore plus, et finalement nous aurons des conditions de réchauffement plus permanentes de type El Niño, réduisant la taille et provoquant un déplacement vers les pôles de ces poissons et d’autres pélagiques”, dit-elle. “Ce sera un environnement vraiment hostile pour les otaries de Californie, et finalement nous nous attendons à ce que la taille de leur population cesse de croître et diminue réellement.”