Les chimpanzés combinent des appels pour communiquer une nouvelle signification

Une caractéristique clé du langage humain est notre capacité à combiner des mots en plus grands compositionnel c’est-à-dire où le sens du tout est lié au sens des parties. D’où vient cette capacité ou comment elle a évolué, cependant, est moins clair.

Les chimpanzés, notre parent vivant le plus proche, sont connus pour produire un certain nombre de vocalisations différentes pour gérer leur vie sociale et écologique et, dans certaines circonstances, combiner ces appels en séquences plus importantes. En menant des expériences minutieuses et contrôlées avec des chimpanzés sauvages en Ouganda, des chercheurs de l’Université de Zurich (UZH) ont montré que ces combinaisons sont comprises par les chimpanzés.

Les chimpanzés réagissent le plus fortement aux combinaisons d’appels

“Les chimpanzés produisent des ‘alarme-huus’ lorsqu’ils sont surpris et des ‘waa-aboiements’ lorsqu’ils recrutent potentiellement des congénères lors d’une agression ou d’une chasse”, explique Maël Leroux, étudiant postdoctoral au Département des sciences comparées du langage de l’UZH, qui a dirigé l’étude. “Nos observations comportementales suggèrent que les chimpanzés combinent ces appels lorsqu’ils sont exposés à une menace où le recrutement de membres du groupe est avantageux, comme lorsqu’ils rencontrent un serpent, mais jusqu’à présent, la vérification expérimentale a fait défaut.”

Les chercheurs ont présenté des chimpanzés avec des serpents modèles et ont pu obtenir la combinaison d’appels. De manière critique, les chimpanzés ont répondu plus fortement aux lectures de la combinaison qu’en entendant le “alarme-huu” ou le “waa-bark” seul. “Cela a du sens car une menace qui nécessite un recrutement est un événement urgent et suggère que les chimpanzés qui écoutent combinent vraiment la signification des appels individuels”, ajoute le dernier auteur de l’étude et professeur à l’UZH, Simon Townsend.

Racines primates de la compositionnalité

Une implication importante des nouvelles découvertes est la lumière potentielle qu’elles peuvent jeter sur les racines évolutives de la nature compositionnelle du langage. “Les humains et les chimpanzés ont partagé pour la dernière fois un ancêtre commun il y a environ 6 millions d’années. Nos données indiquent donc que la capacité à combiner des vocalisations significatives est potentiellement vieille d’au moins 6 millions d’années, sinon plus”, explique Townsend. “Ces données fournissent un aperçu intrigant de l’émergence évolutive du langage”, a ajouté Leroux. En un mot, cela indique que la compositionnalité est antérieure à l’apparition du langage lui-même, bien que des travaux d’observation et d’expérimentation de suivi, idéalement chez d’autres espèces de grands singes, soient essentiels pour le confirmer.