Les géants des mers du Jurassique avaient deux fois la taille d’un épaulard

La spéculation devait se poursuivre, mais maintenant une découverte fortuite dans un musée de l’Oxfordshire a conduit les paléontologues de l’Université de Portsmouth à publier un article sur une espèce similaire pouvant atteindre 14,4 mètres, soit deux fois la taille d’un épaulard.

Le professeur David Martill de l’École de l’environnement, de la géographie et des géosciences de l’Université de Portsmouth, a déclaré : « J’étais consultant pour le programme pilote de la BBC « Cruel Sea » et je lève les mains — j’ai la taille de Liopleurodon horriblement mal. J’ai basé mes calculs sur des éléments fragmentaires qui suggéraient une Liopleurodon pouvait atteindre une longueur de 25 mètres, mais les preuves étaient rares et cela a causé beaucoup de controverse à l’époque.

“L’estimation de la taille de la BBC en 1999 était exagérée, mais nous avons maintenant des preuves beaucoup plus fiables après la découverte fortuite de quatre énormes vertébrés.”

La co-auteure du professeur Martill, Megan Jacobs, photographiait un squelette d’ichtyosaure au Abingdon County Hall Museum, tandis que Dave fouillait dans des tiroirs de fossiles. Il a trouvé une grande vertèbre et a été ravi de découvrir que le conservateur en avait trois autres en stock.

Les vertèbres sont clairement identifiables comme étant étroitement liées à un Pliosaure espèce ou animal similaire. Les pliosaures étaient comme des plésiosaures, mais avec une tête allongée plus grosse, semblable à un crocodile, et un cou plus court. Ils avaient quatre nageoires, qui agissaient comme de puissantes pagaies pour les propulser dans l’eau et une queue relativement courte.

Après avoir effectué des analyses topographiques, le professeur Martill et ses collègues ont calculé que ce reptile marin du Jurassique supérieur aurait pu atteindre entre 9,8 et 14,4 mètres de long.

Il a déclaré: “Nous savons que ces pliosaures étaient des animaux très redoutables nageant dans les mers qui couvraient l’Oxfordshire il y a 145 à 152 millions d’années. Ils avaient un crâne massif avec d’énormes dents saillantes comme des poignards – aussi gros, sinon plus gros qu’un T. rexet certainement plus puissant.

“Ils étaient au sommet de la chaîne alimentaire marine et se nourrissaient probablement d’ichtyosaures, de plésiosaures à long cou et peut-être même de plus petits crocodiles marins, simplement en les mordant en deux et en leur enlevant des morceaux. Nous savons qu’ils massacraient de plus petits reptiles marins parce que vous peut voir des marques de morsure dans les os d’ichtyosaure dans des exemples exposés dans la collection Etches dans le Dorset.”

Les vertèbres ont été découvertes à l’origine lors de fouilles temporaires à Warren Farm dans la vallée de la Tamise dans l’Oxfordshire et proviennent de la formation de Kimmeridge Clay. Ce gisement date du Jurassique supérieur, environ 152 millions d’années.

Le professeur Martill a ajouté: “C’est merveilleux de prouver qu’il y avait effectivement une espèce de pliosaure vraiment gigantesque dans les mers du Jurassique supérieur. Bien que pas encore à la hauteur des affirmations faites pour Liopleurodon dans la série télévisée emblématique de la BBC Marcher avec les dinosaurescela ne me surprendrait pas si un jour nous trouvions des preuves claires que cette espèce monstrueuse était encore plus grande.”