Abrasion dentaire chez les vaches
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Les ruminants comme les vaches ont développé une façon inhabituelle de digérer leur nourriture : ils ingèrent des plantes, les mâchent grossièrement puis avalent la pâtée à moitié mâchée avant de la régurgiter à plusieurs reprises et de continuer à mastiquer. Cela présente des avantages évidents, comme l’a montré une équipe de recherche comprenant l’Université de Göttingen : la nourriture pâteuse régurgitée contient beaucoup moins de gravier dur, de sable et de poussière que la nourriture qu’ils ont ingérée en premier. Cela protège les dents contre le broyage pendant le processus de mastication. Cela peut expliquer pourquoi les couronnes des dents des ruminants sont moins prononcées que celles des autres herbivores. Les résultats ont été publiés dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences (PNAS).
Les chercheurs ont nourri quatre vaches avec de l’herbe mélangée à du sable pendant plusieurs jours et ont prélevé des échantillons de la pulpe et des excréments alimentaires régurgités. Ils ont ensuite mesuré la teneur en silicate de chaque échantillon. Les composés du sable et de l’herbe sont particulièrement abrasifs pour les dents en raison de leur dureté. Les fèces contenaient à peu près la même quantité de silicates que l’herbe mélangée à du sable, alors que les aliments régurgités en contenaient beaucoup moins. La seule explication est que les silicates ont dû rester dans l’estomac, ou plus précisément dans le « rumen ». Le rumen est le plus grand compartiment de l’estomac chez les ruminants et l’endroit où les aliments sont fermentés et décomposés par les micro-organismes.
Parce que cette mastication laborieuse s’effectue en partie sur de la pulpe alimentaire “lavée” dans le rumen, les dents des ruminants sont moins usées que celles des chevaux par exemple. Ces derniers mastiquent complètement leur nourriture après ingestion, y compris les morceaux abrasifs. Pour les chercheurs, cette observation a du sens car les dents des ruminants ont des couronnes relativement basses. La méthode de digestion signifie que les dents restent fonctionnelles plus longtemps. Cela explique la forme particulière des dents des ruminants : il n’y a pas eu de pression évolutive pour former plus de matériau dentaire.
“Notre recherche explique un aspect fondamental mais peu étudié du broyage des aliments chez les grands herbivores, qui contribue à la compréhension de la fonction et de l’évolution des dents”, explique le professeur Jürgen Hummel, du groupe de nutrition des ruminants de l’Université de Göttingen. Outre la compréhension de la physiologie de la digestion, le résultat est intéressant pour la paléontologie : les dents sont bien conservées sous forme de fossiles et fournissent souvent les indices les plus importants pour la reconstitution des premiers herbivores et de leur environnement.
