L’évolution de deux cancers contagieux affectant les diables de Tasmanie souligne l’imprévisibilité de la menace de la maladie

Les diables de Tasmanie sont sensibles à deux cancers transmissibles mortels appelés tumeur faciale du diable 1 (DFT1) et tumeur faciale du diable 2 (DFT2) qui ont provoqué un déclin rapide de la population au cours des dernières décennies. Les deux cancers se manifestent tous deux par des tumeurs faciales défigurantes.

Dans une nouvelle étude, des chercheurs de l’Université de Cambridge ont cartographié l’émergence et les mutations de DFT1 et DFT2 et caractérisé l’évolution continue de ces cancers. Les résultats soulignent la menace continue que les cancers transmissibles représentent pour les diables de Tasmanie.

Les résultats sont publiés aujourd’hui dans la revue Science.

“Le fait incroyable que les diables de Tasmanie aient non pas un, mais deux cancers transmissibles, permet de comparer leur évolution, et cela nous donne de nouvelles informations sur les mécanismes clés impliqués”, a déclaré l’auteur principal Elizabeth Murchison, professeur d’oncologie et de génétique comparées. au Département de médecine vétérinaire de l’Université de Cambridge.

“En examinant les mutations qui se sont accumulées dans l’ADN de ces cancers, nous pouvons retracer les origines et l’évolution de ces maladies. Nos résultats montrent que les deux cancers sont apparus par des processus similaires et que les deux ont des signaux frappants d’évolution en cours. Il est difficile pour prédire comment cette évolution continue du cancer aura un impact sur les démons.”

Les chercheurs ont créé un “génome de référence” amélioré – essentiellement une carte de la séquence d’ADN entière – du diable de Tasmanie et l’ont comparé à l’ADN prélevé sur 119 tumeurs DFT1 et DFT2. DFT1 a été observé pour la première fois en 1996 dans le nord-est de la Tasmanie et est maintenant répandu dans toute la Tasmanie. DFT2, en revanche, a été observé pour la première fois en 2014 et reste confiné à une petite zone du sud-est de la Tasmanie. Les scientifiques ont identifié des mutations dans les tumeurs et les ont utilisées pour construire des «arbres généalogiques» sur la façon dont les deux cancers sont apparus et ont évolué indépendamment au fil du temps.

En suivant les mutations, les chercheurs ont découvert que DFT2 acquérait des mutations environ trois fois plus rapidement que DFT1. Comme les mutations se produisent généralement pendant la division cellulaire, l’explication la plus probable est que DFT2 est un cancer à croissance plus rapide que DFT1, disent les chercheurs, soulignant l’importance de DFT2 en tant que menace.

“DFT2 n’est toujours pas répandu dans la population de démons, et on en sait très peu à ce sujet. Nous avons été vraiment surpris de voir à quelle vitesse il muté, nous alertant sur ce qui pourrait être une menace très imprévisible pour les démons à long terme, ” a déclaré Maximilian Stammnitz, premier auteur de l’étude.

L’équipe a découvert que DFT1 est apparu dans les années 1980, jusqu’à 14 ans avant sa première observation, tandis que DFT2 est apparu entre 2009 et 2012, peu de temps avant sa détection.

La cartographie des mutations a révélé que DFT1 avait subi un événement de transmission explosif peu de temps après son apparition. Cela impliquait un seul diable infecté transmettant sa tumeur à au moins six diables receveurs.

DFT1 s’est maintenant répandu dans presque toute la population de diables et a récemment été signalé dans l’extrême nord-ouest de la Tasmanie, l’une des rares régions encore exemptes de maladies de l’État.

Les chercheurs ont également identifié pour la première fois un cas de transmission DFT1 entre une mère et le jeune dans sa poche. De plus, ils ont découvert que la période d’incubation – le temps entre l’infection et l’apparition des symptômes – peut dans certains cas être d’un an ou plus. Ces découvertes ont des implications importantes pour les scientifiques de la conservation travaillant à la protection de l’espèce.

“Je viens de Tasmanie et j’adore les diables de Tasmanie – ils ont une place spéciale dans mon cœur”, a déclaré Murchison. « Les cancers transmissibles constituent une menace sans précédent et imprévisible pour les diables de Tasmanie. Cette recherche met en évidence l’importance continue des programmes de surveillance et de conservation. Elle nous donne également de nouvelles informations sur les mécanismes évolutifs opérant dans le cancer plus largement, y compris dans les cancers humains.

La recherche a été financée par Wellcome, le Gates Cambridge Trust et Eric Guiler Tasmanian Devil Research Grants de la University of Tasmania Foundation.