De nouvelles recherches pourraient aider à élever des chevaux moins “effrayants”

Malheureusement, cette soi-disant «réponse de sursaut» ou «effrayant» est réflexive, et les chevaux ne peuvent souvent pas faire la distinction entre le danger qu’une panthère de Floride pourrait présenter par rapport à un sac en plastique flottant près d’un manège. Certains chevaux réagissent à ces menaces perçues en se cabrant, en boulonnant ou en se cabrant, ce qui peut créer des situations dangereuses pour les propriétaires et les cavaliers.

Des chercheurs de l’Université de Floride tentent d’identifier les gènes qui influencent la tendance des chevaux à réagir à ces sacs en plastique “effrayants”. L’identification de ces traits génétiques serait une première étape vers un jour la sélection ou l’élevage de chevaux pour les types de tempérament que nous préférons. Ces résultats de recherche pourraient être dans une décennie.

Samantha Brooks, professeure agrégée de génétique équine à l’UF/IFAS, et son équipe ont mené une expérience sur plusieurs groupes de jeunes chevaux faisant partie du programme d’élevage UF/IFAS qui aide à comprendre les réactions de sursaut.

Les chevaux portent des moniteurs de fréquence cardiaque sans fil et sont en liberté dans un enclos rond. À intervalles réguliers, un parapluie s’ouvre rapidement dans le champ de vision des animaux. L’équipe a analysé le comportement des animaux et les changements de fréquence cardiaque tout au long et après la réaction de sursaut initiale.

“Nous ne pouvons pas lire dans leurs pensées”, a déclaré Brooks. “Leur rythme cardiaque nous dit ce qui se passe à l’intérieur que nous ne pouvons pas voir en lisant uniquement leur langage corporel. C’était intéressant de voir les histoires que leur rythme cardiaque nous racontait.”

Deux groupes clairs de chevaux ont émergé des données. Le premier groupe a été surpris par l’ouverture du parapluie, a eu un pic de fréquence cardiaque, a maintenu un état réactif ou hyper-alerte, y compris plus de temps passé à regarder et à s’éloigner du parapluie. Le deuxième groupe a surpris un peu comme le premier groupe à l’ouverture du parapluie, mais avec un résultat différent. Les chevaux ont connu un pic de fréquence cardiaque, mais se sont ensuite calmés rapidement et ont continué leur journée. Ces animaux ont perçu le stimulus et l’ont trouvé surprenant mais n’ont pas adopté les schémas comportementaux d’évitement, de peur, etc. comme le premier groupe.

“Les chevaux se sont adaptés pendant des milliers d’années pour vivre avec les gens”, a-t-elle déclaré. “Certains de ces changements incluent une réduction de la réaction de sursaut et sont vraiment utiles pour mieux comprendre les chevaux avec lesquels nous travaillons aujourd’hui.”

Maintenant que deux groupes clairs ont émergé, l’équipe va prendre ces informations et développer une étude pour différencier les composants génétiques qui composent la façon dont les chevaux réagissent à la peur. Des échantillons de sang et de poils ont été prélevés sur chaque cheval de l’étude pour une analyse future.

Savoir comment la génétique pèse sur le comportement peut aider les chevaux et les propriétaires à trouver la bonne personne. Peut-être que le cheval effrayant n’est pas la meilleure option pour un 4-Her de 10 ans. Mais un cheval plus effrayant et nerveux pourrait être mieux adapté à un “travail” à haute énergie comme le saut d’obstacles.

“Comprendre la composition génétique de chaque cheval vous aidera à comprendre le type d’animal dont vous avez besoin”, a déclaré Brooks. “Si nous apprenons tôt quelles sont les tendances naturelles de cet animal, nous pouvons prendre des décisions éclairées sur l’entraînement et les futures carrières pour donner au cheval la meilleure chance de développer son potentiel, plutôt que de devenir un problème ou un danger.”

De plus, comprendre la réaction d’un cheval à des situations inconfortables peut faire une différence dans la façon dont il est traité pour les procédures médicales, transporté et plus encore.

“Il est important de connaître ces caractéristiques car cela peut avoir un impact sur la façon dont nous prenons soin des chevaux en général”, a déclaré Barclay Powell, titulaire d’un doctorat. étudiant travaillant sur le projet. “Ce sera également extrêmement important pour le domaine vétérinaire. Ce n’est pas seulement utile pour les personnes qui manipulent les animaux, mais aussi pour le bien-être des chevaux.”

“Peu importe que le cheval soit un cheval de course, un animal de thérapie ou qu’il conduise une calèche, une réaction de sursaut imprévue est généralement un problème”, a déclaré Brooks. “Nous commençons à peine à effleurer la surface de cela. Il nous faudra peut-être 10 ans ou plus pour vraiment avoir une compréhension claire, mais cela en vaut la peine.”

Financé par l’Institut national de l’alimentation et de l’agriculture, ce projet était une collaboration entre des scientifiques et des étudiants étudiant la génétique équine, le comportement et les sciences du bien-être.

“Cette recherche a fourni aux étudiants diplômés et de premier cycle l’occasion de voir la recherche en action et d’en apprendre davantage sur le comportement des chevaux”, a déclaré Carissa Wickens, professeure associée à l’UF/IFAS et partenaire de recherche. “Les étudiants impliqués ont beaucoup appris sur la réalisation de tests comportementaux sur le terrain et sur le travail avec de jeunes chevaux. Ils ont apprécié de faire partie du processus, un autre élément passionnant de ce projet.”