Les robots peuvent être utilisés pour évaluer le bien-être mental des enfants

Une équipe de roboticiens, d’informaticiens et de psychiatres de l’Université de Cambridge a mené une étude auprès de 28 enfants âgés de 8 à 13 ans et a demandé à un robot humanoïde de la taille d’un enfant d’administrer une série de questionnaires psychologiques standard pour évaluer le bien-être mental de chaque participant.

Les enfants étaient disposés à se confier au robot, partageant dans certains cas avec le robot des informations qu’ils n’avaient pas encore partagées via la méthode d’évaluation standard des questionnaires en ligne ou en personne. C’est la première fois que des robots sont utilisés pour évaluer le bien-être mental des enfants.

Les chercheurs affirment que les robots pourraient être un complément utile aux méthodes traditionnelles d’évaluation de la santé mentale, bien qu’ils ne soient pas destinés à remplacer le soutien professionnel en santé mentale. Les résultats seront présentés aujourd’hui (1er septembre) au 31^St Conférence internationale IEEE sur la communication interactive robotique et humaine (RO-MAN) à Naples, Italie.

Pendant la pandémie de COVID-19, l’enseignement à domicile, les pressions financières et l’isolement des pairs et des amis ont eu un impact sur la santé mentale de nombreux enfants. Cependant, même avant la pandémie, l’anxiété et la dépression chez les enfants au Royaume-Uni étaient en augmentation, mais les ressources et le soutien pour assurer le bien-être mental sont très limités.

Le professeur Hatice Gunes, qui dirige le laboratoire d’intelligence affective et de robotique du département d’informatique et de technologie de Cambridge, a étudié comment les robots d’assistance sociale (SAR) peuvent être utilisés comme « entraîneurs » de bien-être mental pour les adultes, mais ces dernières années ont également étudié comment ils peuvent être bénéfiques pour les enfants.

“Après être devenue mère, j’étais beaucoup plus intéressée par la façon dont les enfants s’expriment à mesure qu’ils grandissent et comment cela pourrait chevaucher mon travail en robotique”, a déclaré Gunes. “Les enfants sont assez tactiles et ils sont attirés par la technologie. S’ils utilisent un outil basé sur un écran, ils sont retirés du monde physique. Mais les robots sont parfaits parce qu’ils sont dans le monde physique – ils ‘ sont plus interactifs, donc les enfants sont plus engagés.”

Avec des collègues du département de psychiatrie de Cambridge, Gunes et son équipe ont conçu une expérience pour voir si les robots pouvaient être un outil utile pour évaluer le bien-être mental des enfants.

“Il y a des moments où les méthodes traditionnelles ne sont pas en mesure de détecter les problèmes de bien-être mental chez les enfants, car les changements sont parfois incroyablement subtils”, a déclaré Nida Itrat Abbasi, le premier auteur de l’étude. “Nous voulions voir si les robots pourraient être en mesure d’aider à ce processus.”

Pour l’étude, 28 participants âgés de 8 à 13 ans ont chacun participé à une session individuelle de 45 minutes avec un robot Nao – un robot humanoïde d’environ 60 centimètres de haut. Un parent ou un tuteur, ainsi que des membres de l’équipe de recherche, observés depuis une pièce adjacente. Avant chaque session, les enfants et leurs parents ou tuteurs ont rempli un questionnaire en ligne standard pour évaluer le bien-être mental de chaque enfant.

Au cours de chaque session, le robot effectuait quatre tâches différentes :

1) posé des questions ouvertes sur les souvenirs heureux et tristes de la semaine dernière ;

2) administré le questionnaire court sur l’humeur et les sentiments (SMFQ);

3) administré une tâche d’image inspirée du test d’aperception des enfants (CAT), où les enfants sont invités à répondre à des questions liées aux images présentées ; et

4) administré l’échelle révisée d’anxiété et de dépression des enfants (RCADS) pour l’anxiété généralisée, le trouble panique et la mauvaise humeur.

Les enfants ont été divisés en trois groupes différents à la suite du SMFQ, selon la probabilité qu’ils éprouvent des difficultés avec leur bien-être mental. Les participants ont interagi avec le robot tout au long de la session en lui parlant ou en touchant des capteurs sur les mains et les pieds du robot. Des capteurs supplémentaires ont suivi le rythme cardiaque, les mouvements de la tête et des yeux des participants pendant la session.

Les participants à l’étude ont tous déclaré qu’ils aimaient parler avec le robot : certains partageaient avec le robot des informations qu’ils n’avaient partagées ni en personne ni sur le questionnaire en ligne.

Les chercheurs ont découvert que les enfants ayant différents niveaux de préoccupations en matière de bien-être interagissaient différemment avec le robot. Pour les enfants qui pourraient ne pas éprouver de problèmes liés au bien-être mental, les chercheurs ont constaté que l’interaction avec le robot entraînait des taux de réponse plus positifs aux questionnaires. Cependant, pour les enfants qui pourraient avoir des problèmes de bien-être, le robot peut leur avoir permis de divulguer leurs véritables sentiments et expériences, ce qui a entraîné des taux de réponse plus négatifs au questionnaire.

“Étant donné que le robot que nous utilisons est de la taille d’un enfant et totalement non menaçant, les enfants peuvent voir le robot comme un confident – ils ont l’impression qu’ils n’auront pas d’ennuis s’ils partagent des secrets avec lui”, a déclaré Abbasi. “D’autres chercheurs ont découvert que les enfants sont plus susceptibles de divulguer des informations privées – comme le fait qu’ils sont victimes d’intimidation, par exemple – à un robot qu’à un adulte.”

Les chercheurs affirment que si leurs résultats montrent que les robots pourraient être un outil utile pour l’évaluation psychologique des enfants, ils ne remplacent pas l’interaction humaine.

“Nous n’avons aucune intention de remplacer les psychologues ou autres professionnels de la santé mentale par des robots, car leur expertise dépasse de loin tout ce qu’un robot peut faire”, a déclaré le co-auteur, le Dr Micol Spitale. “Cependant, nos travaux suggèrent que les robots pourraient être un outil utile pour aider les enfants à s’ouvrir et à partager des choses qu’ils ne seraient peut-être pas à l’aise de partager au début.”

Les chercheurs disent qu’ils espèrent élargir leur enquête à l’avenir, en incluant plus de participants et en les suivant au fil du temps. Ils étudient également si des résultats similaires pourraient être obtenus si les enfants interagissent avec le robot via le chat vidéo.

La recherche a été financée en partie par le Conseil de recherche en génie et en sciences physiques (EPSRC), une partie de UK Research and Innovation (UKRI) et le NIHR Cambridge Biomedical Research Centre.