Le robot mou non attaché pourrait un jour aider les médecins à pratiquer une intervention chirurgicale
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Un petit robot qui pourrait un jour aider les médecins à effectuer une intervention chirurgicale a été inspiré par l’incroyable capacité de préhension des geckos et la locomotion efficace des vers.
Le nouveau robot, développé par des ingénieurs de l’Université de Waterloo, utilise la lumière ultraviolette (UV) et la force magnétique pour se déplacer sur n’importe quelle surface, même sur les murs et les plafonds.
Il s’agit du premier robot souple de ce type qui ne nécessite pas de connexion à une alimentation électrique externe, permettant un fonctionnement à distance et une polyvalence pour des applications potentielles telles que l’assistance aux chirurgiens et la recherche d’endroits autrement inaccessibles.
“Ce travail est la première fois qu’un robot souple holistique grimpe sur des surfaces inversées, faisant progresser l’innovation de pointe en matière de robotique souple”, a déclaré le Dr Boxin Zhao, professeur de génie chimique. “Nous sommes optimistes quant à son potentiel, avec beaucoup plus de développement, dans plusieurs domaines différents.”
Construit à partir d’un matériau intelligent, le robot – surnommé le GeiwBot par les chercheurs en raison des créatures qui l’ont inspiré – peut être modifié au niveau moléculaire pour imiter la façon dont les geckos collent et décollent de puissantes pinces sur leurs pieds.
Cela permet au robot – environ quatre centimètres de long, trois millimètres de large et un millimètre d’épaisseur – de grimper sur un mur vertical et au plafond sans être attaché à une source d’alimentation.
Zhao et son équipe de recherche ont construit le robot en utilisant des élastomères à cristaux liquides et des tampons adhésifs synthétiques. Une bande de polymère sensible à la lumière simule le mouvement d’arc et d’étirement d’un ver de terre, tandis que des coussinets magnétiques inspirés du gecko à chaque extrémité assurent la préhension.
« Même s’il reste encore des limites à surmonter, ce développement représente une étape importante dans l’utilisation du biomimétisme et des matériaux intelligents pour les robots mous », a déclaré Zhao, titulaire de la chaire dotée en nanotechnologie de l’Université de Waterloo. “La nature est une grande source d’inspiration et la nanotechnologie est une façon passionnante d’appliquer ses leçons.”
Un robot souple non attaché ouvre la voie à des applications chirurgicales potentielles via une opération à distance à l’intérieur du corps humain et pour la détection ou la recherche dans des endroits dangereux ou difficiles d’accès lors d’opérations de sauvetage.
La prochaine étape pour les chercheurs est de développer un robot souple grimpant uniquement alimenté par la lumière qui ne nécessite pas de champ magnétique et utilise un rayonnement proche infrarouge au lieu de la lumière UV pour améliorer la biocompatibilité.
