Réapparition rapide de la vie après l’impact de l’astéroïde qui a tué les dinosaures
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Une étude suggère que dans le cratère de l’astéroïde qui a tué les dinosaures, la vie est réapparue très rapidement, en moins d’une décennie, après l’impact. L’étude va susciter un débat acharné sur la fiabilité des données et de ces conclusions.
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Il y a environ 66 millions d’années, un astéroïde s’est écrasé sur Terre, provoquant une extinction de masse qui a mis fin au règne des dinosaures et a éteint 75 % de la vie sur Terre. Même si l’astéroïde a tué des espèces, une nouvelle étude menée par l’Université du Texas à Austin a révélé que le cratère laissé derrière lui abritait de la vie marine moins d’une décennie après l’impact et il contenait un écosystème florissant en 30 000 ans.
Sommaire
Réapparition de la vie en moins d’une décennie après l’impact
Les scientifiques ont été surpris par les résultats, qui contredisent une hypothèse selon laquelle la récupération sur les sites les plus proches du cratère est la plus lente en raison des contaminants environnementaux tels que les métaux toxiques qui ont été libérés par l’impact. Au lieu, les preuves suggèrent que la récupération dans le monde entier a été influencée principalement par des facteurs locaux, une constatation qui pourrait avoir des implications pour les environnements affectés par le changement climatique actuel.
Une illustration d’artiste de la réapparition de la vie après l’impact de l’astéroïde – Crédit : John Maisano, University of Texas Jackson School of Geosciences.
Nous avons trouvé de la vie dans le cratère quelques années après l’impact ce qui est vraiment rapide selon Chris Lowery, chercheur postdoctoral à l’Institut de géophysique de l’Université du Texas (UTIG) qui a dirigé la recherche. Cela montre qu’il n’y a pas beaucoup de prévisibilité de la récupération en général. La recherche a été publiée dans la revue Nature. Les chercheurs de l’UTIG, Gail Christeson et Sean Gulick, et la chercheuse postdoctorale Cornelia Rasmussen sont coauteurs sur le papier, avec une équipe de scientifiques internationaux.
La preuve de la vie vient principalement sous la forme de microfossiles, les restes d’organismes unicellulaires tels que les algues et le plancton, ainsi que les terriers de plus gros organismes découverts dans une roche extraite du cratère lors de récents forages scientifiques menés conjointement par le Programme de découverte océanique et programme international de forage continental. Les minuscules fossiles sont des preuves solides que les organismes ont habité le cratère, mais aussi un indicateur général de l’habitabilité dans l’environnement des années après l’impact. Le rétablissement rapide suggère que d’autres formes de vie à part le microscopique vivaient dans le cratère peu de temps après l’impact.
Des microfossiles pour avoir une bonne chronologie
Les microfossiles vous permettent d’obtenir une image complète de ce qui se passe selon Lowery. Vous obtenez un morceau de roche qui contient des milliers de microfossiles de sorte que nous pouvons examiner les changements dans la population avec un degré de confiance très élevé et nous pouvons l’utiliser comme une approximation pour les organismes à plus grande échelle.
Les scientifiques ont trouvé la première preuve de l’apparition de la vie deux à trois ans après l’impact. Les preuves comprenaient des terriers creusés par de petites crevettes ou des vers. 30 000 ans après l’impact, un écosystème prospère était présent dans le cratère avec des plantes phytoplanctoniques florissantes (plantes microscopiques) supportant une communauté d’organismes diversifiée dans les eaux de surface et sur le fond marin. En revanche, d’autres régions du monde incluant l’Atlantique Nord et d’autres régions du golfe du Mexique ont mis jusqu’à 300 000 ans pour se rétablir de la même manière.
Parvularugoglobigerina eugubina, un type de plancton, a été l’une des premières nouvelles espèces à apparaître à la suite de la fin de l’extinction massive du Crétacé. Ce spécimen a été trouvé dans le carottage foré par l’expédition 364 du programme International Ocean Discovery au cratère de Chicxulub – Crédit : Chris Lowery, The University of Texas at Austin
Le noyau contenant les preuves fossiles a été extrait du cratère lors d’une expédition de 2016 co-dirigée par la Jackson School. Dans cette étude, les scientifiques se sont concentrés sur une section centrale unique qui capture le fond marin post-impact dans des détails sans précédent. Alors que les échantillons prélevés dans d’autres parties de l’océan ne contiennent que quelques millimètres de matériaux déposés dans les moments qui suivent l’impact, la section du cratère utilisée dans cette étude contient plus de 130 mètres. Ce matériel fournit un registre qui capture l’environnement du fond marin des jours aux années après l’impact.
Des données qui vont susciter le débat
Vous pouvez voir des couches dans ce noyau alors que normalement, elles sont généralement mélangées dans d’autres sites. Cela signifie que le registre des fossiles et des matériaux est enchevêtré et vous ne pouvez pas résoudre de minuscules intervalles de temps selon Timothy Bralower, un professeur de micropaléontologie à la Pennsylvania State University. Mais dans cette étude, nous avons un registre fossile où nous sommes en mesure de résoudre les changements quotidiens, hebdomadaires, mensuels et annuels.
Ellen Thomas, chercheuse principale en géologie et en géophysique à l’Université Yale qui ne faisait pas partie de l’étude, a déclaré que même si elle pense que le papier plaide en faveur d’un prompt rétablissement, elle s’attend à ce que la communauté scientifique soit intéressée dans les données. À mon avis, nous allons voir un débat considérable sur le caractère, l’âge, le taux de sédimentation et la teneur en microfossiles, notamment sur la spéculation que les animaux aient pu réapparaitre dans les années suivant l’impact selon Thomas.
Le rebond relativement rapide de la vie dans le cratère suggère que même si l’astéroïde a causé l’extinction, il n’a pas entravé la récupération. Les scientifiques soulignent que les facteurs locaux, de la circulation de l’eau aux interactions entre les organismes et la disponibilité des niches écologiques, ont eu le plus d’influence sur le taux de récupération d’un écosystème particulier. Les résultats indiquent que la récupération après une catastrophe mondiale pourrait être une affaire locale.
