Découverte d’une nouvelle espèce de dinosaure faisant partie des ankylosauridés


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  • Les chercheurs rapportent la découverte d’Akainacephalus johnsoni, une nouvelle espèce de dinosaure faisant partie des ankylosauridés. Plus proche des espèces asiatiques, il permet de mieux comprendre l’évolution et la diversité de ces dinosaures en Amérique du Nord.


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    Une illustration d'artiste d'Akainacephalus johnsoni - Crédit : Andrey Atuchin and the Denver Museum of Nature & Science
    Une illustration d'artiste d'Akainacephalus johnsoni - Crédit : Andrey Atuchin and the Denver Museum of Nature & Science

    Des fossiles d’un nouveau genre et d’un dinosaure ankylosauridé, Akainacephalus johnsoni, ont été mis au jour dans la formation de Kaiparowits du monument national de Grand Staircase-Escalante (GSENM), dans le comté de Kane, dans le sud de l’Utah, aux États-Unis. Cela offre de nouveaux détails sur la diversité et l’évolution de ce groupe de dinosaures. On s’attendait à ce qu’il ressemble à d’autres dinosaures ankylosauridés du Crétacé supérieur nord-américain avec une armure osseuse lisse sur le crâne, la nouvelle recherche suggère exactement le contraire et indique que les caractéristiques d’Akainacephalus, en particulier l’armure spongieuse qui recouvre le crâne et le museau, s’alignent plus étroitement avec les Ankylosaurids asiatiques, qui ont également des piques plus prononcées couvrant leurs crânes.

    Akainacephalus johnsoni

    La découverte d’Akainacephalus a été publiée dans la revue PeerJ et a été dévoilée lors d’une exposition dans la galerie Past Worlds du Musée d’histoire naturelle de l’Utah au Centre Rio Tinto à Salt Lake City, Utah. Le nom du genre est dérivé des mots grecs akaina, qui signifie épine et céphale, qui signifie tête. L’épithète d’espèce johnsoni rend hommage à Randy Johnson, un bénévole dévoué au musée qui a habilement préparé son crâne. D’autres bénévoles ont aidé à préparer le reste du spécimen.

    Je suis un chimiste à la retraite, mais je me suis toujours intéressé à la plupart des disciplines scientifiques et je n’aurais jamais pensé avoir l’occasion de travailler sur des fossiles qui pourraient être importants pour les paléontologues selon Randy Johnson. Maintenant que je suis bénévole dans un musée, j’ai l’occasion de travailler sur une grande variété de fossiles et de consulter les meilleurs paléontologues.

    Un squelette très complet

    Les Ankylosauridés sont un groupe de dinosaures à quatre pattes avec d’imposantes structures osseuses. Bien que les ankylosauridés soient apparus en Asie il y a entre 125 et 100 millions d’années, ils n’apparaissent dans les registres fossiles de l’ouest de l’Amérique du Nord que depuis environ 77 millions d’années. La nouvelle espèce Akainacephalus a vécu il y a 76 millions d’années à la fin du Crétacé et offre le squelette le plus complet d’un dinosaure ankylosauridé dans le sud-ouest des États-Unis. Il comprend un crâne complet, une grande partie de la colonne vertébrale, y compris une structure de queue complète, plusieurs éléments de membres avant et arrière et une armure osseuse qui comprend deux anneaux de cou et des plaques d’armure à pointes.

    Excavation des os du squelette d'Akainacephalus johnsoni en 2009 - Crédit : Randall Irmis/Natural History Museum of Utah

    Excavation des os du squelette d’Akainacephalus johnsoni en 2009 – Crédit : Randall Irmis/Natural History Museum of Utah

    La disposition unique de l’armure osseuse sous la forme de petits cônes et de pyramides recouvrant le museau et la tête est la principale conclusion de la recherche indiquant qu’Akainacephalus est étroitement apparenté au nouvel ankylosauridé mexicain Nodocephalosaurus kirtlandensis. Étonnamment, Akainacephalus et Nodocephalosaurus sont plus étroitement apparentés aux ankylosauridés asiatiques tels que Saichania et Tarchia qu’aux autres ankylosauridés nord-américains du Crétacé supérieur, y compris Ankylosaurus et Euoplocephalus. Les deux derniers taxons possèdent une armure du crâne qui est plate.

    Des similarités avec les ankylosauridés asiatiques

    Une hypothèse raisonnable serait que les ankylosauridés de l’Utah sont apparentés à ceux de l’ouest de l’Amérique du Nord et nous avons donc été surpris de découvrir qu’Akainacephalus était si étroitement apparenté aux espèces asiatiques selon Randall Irmis, co-auteur de l’étude. Akainacephalus a autrefois parcouru la partie sud de Laramidia, une masse continentale sur la côte ouest d’une mer peu profonde qui a inondé la région centrale, divisant le continent de l’Amérique du Nord en deux. Cela a causé l’isolement le long des parties ouest et est du continent nord-américain au cours de la période du Crétacé tardif, il y a entre 95 et 70 millions d’années.

    L’auteur principal, Jelle Wiersma, suggère que la répartition géographique des ankylosauridés du Crétacé supérieur dans tout l’intérieur de l’Ouest était le résultat de plusieurs intervalles géologiquement brefs de baisse du niveau de la mer qui ont permis aux dinosaures asiatiques d’immigrer en Amérique du Nord à plusieurs reprises au Crétacé tardif. Cet abaissement du niveau de la mer a exposé le pont terrestre béringien, permettant aux dinosaures et autres animaux de se déplacer entre l’Asie et l’Amérique du Nord.

    Le pont terrestre béringien

    Il est toujours excitant de nommer un nouveau taxon fossile, mais il est tout aussi excitant si ce taxon fournit également des aperçus supplémentaires sur l’image globale de sa vie, comme son régime alimentaire ou les aspects de son comportement, et l’environnement dans lequel il vit selon Wiersma. C’est exactement le cas avec Akainacephalus johnsoni, non seulement c’est le seul dinosaure ankylosauridé datant du Crétacé tardif décrit et nommé datant l’Utah, mais cet animal unique renforce également la preuve que le provincialisme distinct du nord et du sud existait à la fin du stade Campanien à Laramidia parce qu’à ce jour, nous ne voyons pas ce type de dinosaures ankylosauridés dans les registres fossiles du nord de Laramidia selon le chercheur.

    Wiersma a expliqué qu’en plus, avec son proche parent Nodocephalosaurus du Nouveau-Mexique, Akainacephalus semble très différent par rapport aux autres ankylosauridés nord-américains comme Ankylosaurus, mais ressemble plutôt beaucoup aux ankylosauridés asiatiques incluant Saichania et Tarchia. À partir de ces observations, nous pouvons conclure qu’au moins deux événements d’immigration ont eu lieu à la fin du Crétacé, lorsque le niveau de la mer a permis le pont terrestre béringien reliant l’Asie à l’ouest de l’Amérique du Nord.

    Les dinosaures d’Ankylosaurid, parmi beaucoup d’autres groupes d’animaux, ont finalement traversé ce pont terrestre, émigrant de l’Asie vers l’Amérique du Nord, résultant en deux types différents de dinosaures ankylosauridés du Crétacé supérieur : ceux qui ont évolué comme les Ankylosaurus et Euoplocephalus et ceux comme Akainacephalus et Nodocephalosaurus.

    Les dinosaures d’Anklysauridés sur le continent perdu de Laramidia

    Akainacephalus johnsoni a été découvert au monument national de Grand Staircase-Escalante (GSENM) qui englobe une vaste zone de terrain désertique dans le Centre-Sud de l’Utah. Cette région vaste et accidentée, qui fait partie du Système national de conservation du paysage administré par le Bureau of Land Management (BLM), a été la dernière grande zone dans les 48 états inférieurs à être formellement cartographiée par les cartographes.

    Au cours du Crétacé supérieur, le GSENM se trouvait dans la partie sud de Laramidia, qui s’étendait du cercle arctique jusqu’au golfe du Mexique. Akainacephalus fait partie d’un nombre croissant de nouvelles découvertes de dinosaures au cours des 15 dernières années démontrant l’incroyable diversité d’animaux et de plantes vivants sur Laramidia entre 80-75 millions d’années.

    L’une des conclusions les plus intéressantes de ce travail est que presque toutes les espèces de dinosaures découvertes dans GSENM sont nouvelles pour la science et Akainacephalus ne fait pas exception. D’autres espèces récemment découvertes comprennent des dinosaures carnivores grands et petits (par exemple des tyrannosaures), des dinosaures à cornes et des dinosaures à bec de canard. Un objectif majeur à long terme de notre travail dans le sud de l’Utah est d’essayer de comprendre pourquoi les espèces du GSENM diffèrent de leurs parents du même âge géologique que ceux trouvés dans d’autres parties de Laramidia selon Wiersma. Les hypothèses pour les différences incluent les changements dans le niveau de la mer, les différences climatiques à travers la latitude, et les barrières physiques aux mouvements des animaux tels que les montagnes et les grandes rivières.

    Les principaux points de la découverte

    1. Akainacephalus est une nouvelle espèce remarquable de dinosaure ankylosauridé de la formation supérieure de Campanis de Kaiparowits au monument national de Grand Staircase-Escalante dans le comté de Kane, dans le sud de l’Utah.
    2. Akainacephalus est le dinosaure ankylosauridé du Crétacé tardif le plus complet découvert dans l’Utah et le sud-ouest des États-Unis, et se distingue par un certain nombre de caractéristiques uniques, notamment des pointes et des cônes couvrant la tête et le museau.
    3. Les pointes et les cônes de l’armure osseuse sur le crâne d’Akainacephalus sont similaires à ceux trouvés sur l’ankylosauridé Nodocephelausaurus kirtlandensis du Nouveau-Mexique, mais distinct de tous les autres ankylosauridés Laramidiens du Crétacé supérieur tels que Ankylosaurus, Euoplocephalus et Ziapelta, indiquant que ces deux espèces sont plus étroitement liées à certains ankylosauridés asiatiques.
    4. Le nouvel ankylosauridé Akainacephalus suggère plusieurs événements d’émigration d’ankylosauridés d’Asie à Laramidia au cours du Crétacé tardif.
    5. Avec quelques dinosaures ankylosauridés du nord de Laramidia, y compris Dyoplosaurus acutossquameus et Scolosaurus cutleri (tous les deux d’environ 77 millions d’années), Akainacephalus représente l’un des plus anciens dinosaures ankylosauridés connus du Crétacé supérieur de l’ouest de l’Amérique du Nord (environ 76 millions d’années).

    Houssen Moshinaly

    Rédacteur en chef d'Actualité Houssenia Writing. Rédacteur web depuis 2009.

    Blogueur et essayiste, j'ai écrit 9 livres sur différents sujets comme la corruption en science, les singularités technologiques ou encore des fictions. Je propose aujourd'hui des analyses politiques et géopolitiques sur le nouveau monde qui arrive. J'ai une formation de rédaction web et une longue carrière de prolétaire.

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