Pourquoi les idées épicuriennes répondent aux défis de la vie laïque moderne ?


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  • Vivre selon les principes d’Épicure, c’est vivre une vie de plaisir. Mais Épicure nous inspire bien plus de choses sur la vie laïque moderne.


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    A messy life. Détail des Netherlandish Proverbs (1559) de Pieter Bruegel l'Ancien. Crédit : Gemäldegalerie, Berlin

    La poursuite du bonheur est une phrase célèbre de l’un des documents les plus connus, la Déclaration d’indépendance des États-Unis (1776). Mais peu de gens savent que son auteur a été inspiré par un ancien philosophe grec, Épicure. Thomas Jefferson s’est considéré comme un épicurien. Il a probablement trouvé cette phrase chez John Locke, qui, comme Thomas Hobbes, David Hume et Adam Smith, avait également été influencé par Épicure.

    Épicurien ou stoïque ?

    De nos jours, les citadins anglophones instruits peuvent vous traiter d’épicurien si vous vous plaignez auprès d’un serveur d’une soupe trop salée, et stoïque si vous ne le faites pas. Dans l’esprit populaire, un épicurien peaufine le plaisir en le consommant magnifiquement tandis qu’un stoïque mène une vie de vertu, un plaisir sublimé pour le bien. Mais cela ne rend pas justice à Épicure, qui s’est approché le plus près de tous les anciens philosophes pour comprendre les défis de la vie laïque moderne.

    L’épicurisme a rivalisé avec le stoïcisme pour dominer la culture grecque et romaine. Né en 341 avant notre ère, six ans seulement après le décès de Platon, Épicure a atteint l’âge de la maturité au moment opportun pour exercer son influence.

    Il avait 18 ans quand Alexandre le Grand mourut à la fin de la Grèce classique, identifiée par son ensemble de cités-États indépendants, et par l’émergence du régime dynastique qui se répandit dans tout l’empire perse. Zeno, qui a fondé le stoïcisme à Chypre et l’a enseigné plus tard à Athènes, a vécu à la même époque. Plus tard, Sénèque, romain stoïcien, critiqua et fit également l’éloge d’Épicure.

    Plus que de simples attitudes de confort et de plaisir

    Aujourd’hui, ces deux grandes philosophies contestataires de l’Antiquité ont été réduites à des attitudes de confort et de plaisir. Voulez-vous renvoyer la soupe ou non ? Ce même malentendu me dit que les idées épicuriennes ont triomphé, haut la main, quoique tout à la fois, sans la logique complète de la philosophie. Les épicuriens étaient préoccupés par ce que les gens ressentaient. Les stoïciens se sont concentrés sur une hiérarchie de valeur. Si les stoïciens avaient gagné, être stoïque signifierait la noblesse et un épicurien incarnerait la trivialité.

    Vivre selon les principes d'Épicure, c'est vivre une vie de plaisir. Mais Épicure nous inspire bien plus de choses sur la vie laïque moderne.

    Les épicuriens se sont concentrés sur la recherche du plaisir, mais ils ont fait beaucoup plus. Ils ont tout autant parlé de la réduction de la douleur et encore plus de la rationalité. Ils étaient intéressés par une vie intelligente, une idée qui de nos jours a évolué pour signifier une consommation bien informée. Mais assimiler que ce qui vous rendra heureux est de connaître le meilleur vin signifie qu’Épicure est mal compris.

    Sur la nature des choses

    La rationalité à laquelle il était attaché à la démocratie reposait sur la science. Nous connaissons maintenant Épicure principalement par le biais d’un poème, De rerum natura, ou Sur la nature des choses, une exposition de 7 400 lignes du philosophe romain Lucrèce, qui vécut environ 250 ans après Épicure. Le poème n’a été distribué que parmi un petit nombre de personnes lettrées jusqu’à ce qu’il soit redécouvert au 15ème siècle, date à laquelle il a radicalement défié le christianisme.

    Ses principes sont étonnamment modernes, jusqu’à la physique. Dans six livres, Lucrèce affirme que tout est fait de particules invisibles, que l’espace et le temps sont infinis, que la nature est une expérience sans fin, que la société humaine a commencé comme une bataille pour la survie, qu’il n’y a pas de vie après la mort, que les religions sont des illusions cruelles et que l’univers n’a pas de but clair.

    Rationalité, démocratie et science

    Le monde est matériel, avec un soupçon de libre arbitre. Comment devrions-nous vivre ? Rationnellement, en laissant tomber l’illusion. Les fausses idées nous rendent en grande partie malheureux. Si nous minimisons la douleur qu’ils causent, nous maximisons notre plaisir.

    Les modernes laïques sont tellement épicuriens que nous ne pourrions pas entendre ce coup de tonnerre. Il n’a pas insisté sur le perfectionnisme, ni sur les discriminations dans le plaisir, en renvoyant la soupe. Il comprit ce que les bouddhistes appellent le samsara, la souffrance d’un désir incessant. Les plaisirs sont empoisonnés lorsque nous demandons qu’ils ne finissent pas. Ainsi, par exemple, il est naturel d’apprécier le sexe, mais le sexe vous rendra malheureux si vous espérez posséder votre partenaire pour toujours.

    L’inspiration d’Épicure sur la parentalité moderne

    Épicure semble aussi étrangement moderne dans son attitude envers la parentalité. Les enfants sont susceptibles de causer au moins autant de douleur que de plaisir, a-t-il noté, alors vous voudrez peut-être l’éviter. Les couples modernes qui choisissent d’être sans enfant s’inscrivent dans la culture largement épicurienne que nous avons aujourd’hui.

    Est-il logique de dire aux gens de rechercher leur bonheur et d’attendre ensuite qu’ils assument des décennies de responsabilité pour les autres humains ? Eh bien, peut-être, si vous cherchez un sens. Notre idée de la signification ressemble à la vertu adoptée par les stoïciens, qui prétendaient que cela vous apporterait du bonheur.

    Les stoïciens et les épicuriens ont compris que certaines bonnes choses valent mieux que d’autres. Vous devez donc nécessairement faire des choix et renoncer à un bien pour en protéger ou en gagner un autre. Lorsque vous faites ces choix judicieusement, vous serez plus heureux. Mais les stoïciens pensent que vous agissez conformément au grand plan d’un grand Architecte et les Épicuriens ne le font pas.

    S’abstenir de politique comme épicurien

    En tant que modernes laïcs, nous recherchons le bonheur à court terme et obtenons un plaisir plus profond dans le travail bien fait. Nous recherchons l’estime de nos pairs. Tout cela a du sens à la lumière de la science, qui a démontré que le bonheur pour la plupart d’entre nous vient de liens sociaux et non de la roseraie parfaite ou d’un placard de haute couture. Épicure apprécierait non seulement la science, mais était également un grand fan d’amitié.

    Les stoïciens et les épicuriens divergent en matière de politique. Épicure pensait que la politique n’apportait que de la frustration. Les stoïciens croyaient que vous devriez faire de la politique aussi virtuellement que possible. Ici, aux États-Unis, où je vis, la moitié du pays s’abstient de voter les années non présidentielles, ce qui semble un peu épicurien.

    Épicure était pourtant un démocrate. Dans un jardin aux abords d’Athènes, il a créé une école scandaleusement ouverte aux femmes et aux esclaves, une pratique que ses contemporains ont vue comme une preuve de sa dépravation. Quand Jefferson a plaidé en faveur de l’éducation des esclaves américains, il aurait peut-être pensé à Épicure.

    Moins de beuveries pour une vie agréable

    J’imagine qu’Épicure verrait beaucoup plus de consommation que nécessaire dans ma propre vie américaine et trop peu d’autodiscipline. Il souhaitait avant tout que nous prenions la responsabilité de nos choix. Le voici dans sa lettre à Menoeceus:

    Car ce ne sont pas des beuveries et des soirées continues et profiter des garçons et des femmes, ni manger du poisson et les autres délices d’une table extravagante, qui produisent une vie agréable, mais un calcul sobre qui recherche les raisons de chaque choix et de chaque évitement et chasse les opinions qui sont la source de la plus grande agitation pour les âmes des hommes.

    Voyez-vous la recherche du bonheur comme un projet de recherche difficile et vous vous en voulez quand vous êtes morose ? Vous êtes épicurien. Nous pensons que les stoïciens sont plus durs, mais ils ont procuré le réconfort de la foi. Acceptez votre destin ont-ils dit. Alors que selon Épicure : C’est un gâchis. Soyez plus intelligent que le reste d’entre eux.

    Traduction d’un article sur Aeon par Temma Ehrenfeld, journaliste freelance qui couvre la psychologie, la santé et la finance personnelle.

    Houssen Moshinaly

    Rédacteur en chef d'Actualité Houssenia Writing. Rédacteur web depuis 2009.

    Blogueur et essayiste, j'ai écrit 9 livres sur différents sujets comme la corruption en science, les singularités technologiques ou encore des fictions. Je propose aujourd'hui des analyses politiques et géopolitiques sur le nouveau monde qui arrive. J'ai une formation de rédaction web et une longue carrière de prolétaire.

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