Les chercheurs, qui ont analysé les génomes mitochondriaux, à partir d’échantillons anciens représentant 2 espèces de Tigre à dents de sabre permettent de comprendre l’histoire de ces animaux au cours des 50 000 dernières années. Les données suggèrent que les Tigres à dents de sabre ont partagé un ancêtre commun avec toutes les espèces vivantes ressemblant à des chats il y a environ 20 millions d’années. Les 2 espèces de Tigre à dents de sabre se sont séparé les unes des autres il y a environ 18 millions d’années.1
C’est fou de voir que ces 2 Tigres à dents de sabre sont plus éloignés l’un de l’autre que les tigres actuels par rapport aux chats domestiques selon Johanna Paijmans de l’université de Potsdam en Allemagne. Paijmans et ses collègues ont reconstitué les génomes mitochondriaux à partir d’échantillons d’ADN ancien représentant 3 Homotherium d’Europe et d’Amérique du Nord et un spécimen de Smilodon d’Amérique du Sud. L’un des spécimens d’Homotherium étudiés est un fossile unique sous la forme d’une mandibule de 28 000 ans récupérée de la mer du Nord.
Cette découverte était spéciale, car Homotherium est généralement considéré comme éteint en Europe il y a environ 300 000 ans, donc ce spécimen est plus jeune de 200 000 ans que l’Homotherium le plus récent en Europe selon Paijmans.
Un fossile de l’Homotherium découvert en Mer du Nord – Crédit : Natural History Museum Rotterdam
Les nouvelles preuves d’ADN ont confirmé que ce spécimen étonnamment jeune appartenait bien à un Homotherium. La découverte suggère que les Tigres à dents de sabre ont continué à vivre en Europe beaucoup plus récemment que les scientifiques pensaient auparavant. Quand les premiers humains anatomiquement modernes ont migré vers l’Europe, il y avait peut-être un tigre à dents de sabre qui les attendait selon Paijmans.
Une illustration de l’Homotherium – Crédit : Binia De Cahsan
La découverte soulève de nouvelles questions sur comment et pourquoi les Tigres à dents de sabre ont disparu. Paijmans estime que les chercheurs veulent étudier l’ADN d’autres échantillons de Tigre à dents de sabre. Même si c’est techniquement plus difficile, ils espèrent également récupérer et analyser l’ADN de spécimens beaucoup plus âgés d’Homotherium.
