Les galaxies géantes telles que la Voie lactée se développent avec la fusion de petites galaxies selon les simulations. Ces dernières suggèrent aussi qu’un groupe entier de galaxies peut tomber dans la galaxie géante en même temps. Les meilleurs exemples dans notre voisinage cosmique sont le petit et le grand Nuages de Magellan, les 2 satellites les plus brillants de la Voie lactée et qui orbite sans doute l’un avec l’autre.
Des galaxies en orbite
On a environ quatre douzaines de galaxies qui orbitent autour de la Voie lactée. L’une des plus grandes est la naine du Sagittaire découverte en 1994. Et elle est grande uniquement parce que la gravité de la Voie lactée est en train de la mettre en pièces. Les 2 plus grandes suivantes sur la liste sont les Nuages de Magellan. Désormais, Gabriel Torrealba de l’université de Cambridge et ses collègues ont découvert une nouvelle galaxie située à 380 000 années-lumières dans la constellation de la Coupe. C’est le 4e plus grand satellite de la Voie lactée selon Torrealba.
Appelée Naine 2 de la Coupe, la nouvelle galaxie n’est pas visible à l’oeil nu même si on peut voir quelques-unes de ses étoiles. L’équipe l’a découverte en janvier en regardant le surplus de luminosité des étoiles fournies par les données d’un télescope au Chili.
Comment mesure-t-on une galaxie ?
La plupart des galaxies n’ont pas de côté défini et donc, les astronomes se réfèrent à la taille de la galaxie en terme de ce qu’on appelle le diamètre de demi-luminosité. Ce dernier inclut la partie la plus brillante de la galaxie qui émet la moitié de sa lumière. La naine 2 de la Coupe possède un diamètre de demi-luminosité de 7000 années-lumières. Cela correspond au double de la luminosité d’une pleine lune.
Josh Simon, un astronome du Carnegie Observatories à Pasadena, a déclaré que la galaxie est intéressante, car elle est plus brillante que de nombreuses galaxies orbitant autour de la Voie lactée durant la dernière décennie. Elle émet 160 000 fois plus de lumière que le soleil.
Une apparence fantomatique
On n’a pas détecté cette galaxie parce que ses étoiles sont assez dispersées ce qui lui donne une apparence fantomatique. Torrealba estime qu’il y a d’autres galaxies similaires. La naine 2 de la Coupe est à côté de 4 objets récemment découverts. On a l’amas globulaire d’étoiles de la Coupe ainsi que 3 galaxies naines dans la constellation du Lion. Tous ces objets pourraient faire partie d’un groupe qui tombe actuellement dans la Voie lactée. Jusqu’à présent, cette nouvelle galaxie avait une vie plutôt paisible et elle n’a jamais rencontré une galaxie géante. On le sait parce que la galaxie est circulaire. Si elle avait rencontré une géante, la gravité l’aurait totalement déformé.
Source : arXiv
