Depuis plus de 50 ans, les scientifiques ont observé que le comportement d’une grande variété d’animaux peut être influencé par le champ magnétique terrestre. Cependant, malgré des décennies de recherche, la nature exacte de ce « sens magnétique » reste insaisissable. Will Schneider et Richard Holland de l’Université de Bangor au Pays de Galles et leur collègue Oliver Lindecke de l’Institut de biologie d’Oldenburg, en Allemagne, ont maintenant rédigé un aperçu complet de ce domaine interdisciplinaire, en mettant l’accent sur la méthodologie impliquée. Ce travail est maintenant publié dans la revue Thèmes spéciaux de l’EPJ.
Ce sens magnétique, ou « magnétoréception », a été remarqué pour la première fois chez les oiseaux, et en particulier chez les oiseaux chanteurs migrateurs. Il a maintenant été observé chez de nombreuses autres espèces, notamment des mammifères, des poissons et des insectes. Cependant, la relation exacte entre le champ magnétique et le comportement est difficile à cerner car elle peut être masquée par d’autres facteurs environnementaux. Les expériences doivent être conçues avec beaucoup de soin si l’on veut que leurs résultats soient statistiquement valables.
« Notre objectif est de fournir une vue d’ensemble équilibrée aux chercheurs qui souhaitent entrer dans ce domaine passionnant de la biologie sensorielle », explique Schneider. Lui et ses co-auteurs ont décrit une gamme de méthodes utilisées pour déduire si le comportement d’un animal est affecté par un champ magnétique. Celles-ci incluent l’utilisation du GPS pour marquer l’alignement des animaux avec le champ terrestre pendant les activités normales, telles que le pâturage des vaches ; observer le comportement après que les tissus supposés être responsables de la magnétoréception ont été retirés ou que des gènes ont été éliminés ; et attacher de petits aimants sur ou près du corps des animaux pour perturber le mécanisme. Des travaux supplémentaires par des physiologistes animaux, des neuroscientifiques, des généticiens et d’autres seront également nécessaires pour vraiment comprendre ce phénomène.
Et cette recherche n’a pas qu’un intérêt académique. “Comprendre la magnétoréception animale nous aidera à protéger les animaux relâchés dans des environnements inconnus à l’état sauvage”, ajoute Lindecke.
