Les analyses de 14 génomes d’anciens chevaux révèlent la pression sélective significative de la domestication sur ces animaux et soulignent une perte relativement récente de leur diversité génétique. La domestication du cheval a probablement commencé dans la steppe kazakhe avec la culture Botai il y a environ 5 500 ans. Le manque de fossiles d’anciens chevaux augmente la difficulté de l’étude des changements génétiques dans l’espèce depuis cette époque.
Pablo Librado et ses collègues ont examiné les génomes d’anciens chevaux domestiqués incluant une jument qui vivait il y a environ 4 100 ans à Chelyabinsk en Russie, deux étalons sacrifiés dans un lieu de sépulture en Sibérie il y a environ 2 700 ans et 11 étalons sacrifiés sur un site au Kazakhstan il y a environ 2 300 ans. Leurs résultats révèlent que la pression sélective exercée par les éleveurs a provoqué l’élargissement des membres antérieurs, un développement enrichi des os carpiens et une diversité plus grande dans les couleurs du manteau. Une mutation génétique associée à une hypertrophie musculaire et à une performance de course à courte distance (sprint) était également associée à des chevaux élevés de manière sélective.
Même dans les génomes du cheval, la soif du lait des humains révèle que les variantes de gènes associées à une lactation accrue ont été détectées chez les animaux (qui était une source de lait pour les humains dans certains cas). Contrairement à l’idée répandue que les chevaux domestiqués ne descendent que de quelques étalons, les génomes analysés dans cette étude ont démontré une grande diversité chromosomique Y ce qui suggère que de nombreux étalons ont engendré les premiers chevaux domestiques. Enfin, sur la base de leur analyse, les auteurs suggèrent que l’excès de mutations chez les chevaux actuels n’est probablement pas une conséquence de la domestication précoce, mais de l’élevage et du croisement continu pendant ces derniers 2 300 ans.
Source : Scientific Reports (http://dx.doi.org/10.1126/science.aam5298)
