Léon Gautier, dernier vétéran du commando Kieffer, le bataillon de 177 fusiliers marins français qui a débarqué sur les côtes normandes le 6 juin 1944, est décédé ce lundi 3 juillet 2023. Il était hospitalisé depuis quelques jours. Le héros du Débarquement en Normandie avait soufflé sa centième bougie, le 27 octobre 2022.
Figure locale, héros salué et respecté, le vétéran n’avait de cesse de transmettre son histoire, et celle de ses compagnons. Ses souvenirs du Débarquement, il les a notamment confiés à Frédéric Leterreux, qui lui a récemment consacré un livre, Mon Débarquement. Il y raconte notamment l’arrivée, le 6 juin, sur le sable de Sword Beach. Léon Gautier fut le deuxième à poser pied à terre derrière Alexandre Lofi, le commandant de la Troupe 8.
Léon Gautier était né à Rennes en 1922 et avait rejoint la France libre à Londres en 1940. Il s’était engagé dans les forces navales françaises libres et avait intégré le commando Kieffer en 1943. Après la guerre, il avait poursuivi sa carrière militaire jusqu’en 1962, puis avait travaillé comme professeur d’anglais. Il s’était installé à Ouistreham en Normandie, où il était très impliqué dans la mémoire du Débarquement et la transmission aux jeunes générations.
Léon Gautier était grand officier de la Légion d’honneur, compagnon de la Libération et titulaire de la croix de guerre 1939-1945 avec palme. Il avait également reçu plusieurs distinctions étrangères, dont la Distinguished Service Cross britannique et la Legion of Merit américaine.
Sa disparition a suscité de nombreuses réactions et hommages sur les réseaux sociaux et dans les médias. Le président Macron a salué “un héros français” et “un exemple pour tous”. Le ministre des Armées Florence Parly a rendu hommage à “un homme d’exception” et “un symbole du courage”. Le maire de Ouistreham Romain Bail a exprimé sa “tristesse infinie” et sa “gratitude éternelle”.
Léon Gautier sera inhumé jeudi 6 juillet à Ouistreham, après une cérémonie religieuse à l’église Saint-Samson. Un hommage national lui sera rendu ultérieurement aux Invalides à Paris.
