Il y a quelques décennies, les scientifiques pensaient que les humains étaient les seules espèces qui transformaient des objets de leur environnement en outils. Nous savons aujourd’hui que de nombreux animaux font la même chose, mais en général, ces outils sont périssables, car ils sont souvent composés de branches ou de feuilles. Un exemple est que des perroquets peuvent utiliser des outils pour piler des suppléments de minéraux. Et les outils périssables augmente la difficulté d’étudier l’origine de ces comportements en sachant que les homininis utilisent des outils de pierre depuis 3 millions d’années.
Mais les macaques birmans à longue queue sont une exception. Ils sont réputés pour leur utilisation d’outils en pierre pour ouvrir les crustacés, les crabes et les noix. Ces macaques sont parmi les rares primates qui ont suivi les homininis dans l’Age de Pierre. Et pour la première fois, les chercheurs ont mené une archéologie de singes pour comprendre l’origine de ce comportement.
Les outils en pierre utilisés par les macaques
C’est une idée brillante et il fallait que quelqu’un le fasse selon Michael Huffman de l’université de Kyoto et un primatologue qui étudie l’utilisation des roches par les macaques japonais. Michael Haslam de l’université d’Oxford et son équipe ont mené des fouilles dans la petite île de Piak Nam Yai en Thaïlande et c’est l’une des îles où on peut trouver ces singes qui utilisent des outils en pierre. Les chercheurs ont creusé dans les sédiments de sable et ils ont trouvé 10 outils en pierre appartenant à des macaques.
En étudiant les coquilles d’huitres trouvées dans les mêmes sédiments, ils ont déterminé que les outils sont vieux de 65 ans, soit des outils remontant à 2 générations de macaques. Nous savons, grâce aux témoignages oculaires, que ces macaques utilisent des outils depuis 120 ans et cela ne nous donne pas l’origine. Mais Haslam pense que c’est une piste à suivre.
Mais la question se pose : Depuis quand les macaques sont-ils entrés dans l’Age de Pierre ? Une fouille archéologique de singes datant de 10 ans a montré que cette espèce de singe utilise des outils en pierre depuis 4 000 ans. Mais il reste à déterminer si les macaques ont utilisé des outils pour réagir à un stress environnemental, par exemple, le niveau de la mer qui monte leur forçant à s’adapter. Ou que c’est une pratique qui s’est transférée entre les populations des différentes îles ?
Il y a 150 ans, les archéologues prétendaient que les humains n’avaient jamais utilisé d’outils en pierre selon Haslam. Depuis cette époque, les scientifiques ont créé un registre détaillé que les homininis, dans l’âge de Pierre, étaient très avancés et qu’ils ont continué à progresser pendant des millions d’années. Nous sommes en l’an zéro du monde des primates selon ce chercheur. Un jour, on pourra comprendre la motivation de l’utilisation des outils chez les animaux et déterminer si les outils sont propres ou non aux humains.
Une vidéo montrant ces macaques en train d’utiliser des outils en pierre :
Source : Journal of the Human Evolution (Papier complet via Sci-Hub)
