Les scientifiques annoncent que les Grottes de Rising Star ont révélé de nouvelles découvertes un an et demi après qu’on ait découvert que ces grottes abritaient les fossiles d’hominiens les plus riches en Afrique. Il y a un an et demi, on avait eu une découverte majeure avec une nouvelle espèce connue comme l’Homo naledi.
Ces nouvelles découvertes suggèrent que les restes de l’Homo naledi sont étonnamment jeunes. L’Homo naledi, qui a été découvert pour la première fois en septembre 2015, vivait il y a 335 000 et 236 000 ans. Ainsi, on peut dire que cette population d’hominiens à petit cerveau a vécu à proximité des Homo sapiens. Et si c’est confirmé, alors ce serait la première fois qu’une autre espèce d’hominiens a vécu aux côtés des premiers humains en Afrique.
La recherche, publiée aujourd’hui dans 3 articles dans la revue eLife, présente l’âge des fossiles Homo naledi de la Chambre Dinaledi et elle annonce la découverte d’une seconde chambre dans les Grottes de Rising Star. Dans cette seconde chambre, on a trouvé d’autres spécimens d’Homo naledi. Il s’agit d’un enfant et d’un squelette partiel d’un homme adulte avec un crâne remarquablement bien conservé.
La nouvelle découverte et la recherche ont été menées par des chercheurs de l’Université des Witwatersrand (Wits), de l’Université James Cook en l’Australie, de l’Université du Wisconsin à Madison et plus de 30 institutions internationales.
L’équipe était dirigée par le professeur Lee Berger de l’Université du Witwatersrand à Johannesburg. La découverte de la deuxième chambre avec de nombreux fossiles d’Homo naledi comprend l’un des squelettes les plus complets d’un hominien jamais découvert ainsi que les restes d’au moins un enfant et un autre adulte. La découverte d’une deuxième chambre incite l’équipe à soutenir l’hypothèse controversée selon laquelle que l’Homo naledi a délibérément disposé ses morts dans ces cavernes éloignées et difficiles d’accès.
L’Homo naledi est vraiment très jeune. Les restes fossiles ont des caractéristiques primitives qui sont similaires avec certains des premiers fossiles connus de notre lignée tels que l’Homo rudolfensis et l’Homo habilis qui sont des espèces qui ont vécu il y a près de 2 millions d’années. D’autre part, l’Homo Naledi partage également certaines caractéristiques avec les humains modernes. Après la description de la nouvelle espèce en 2015, les experts avaient prédit que les fossiles auraient l’âge de ces autres espèces primitives. Mais à la place, les fossiles de la Chambre Dinaledi sont très récents.
La datation de l’Homo naledi a été extrêmement difficile selon Dirks qui a travaillé avec 19 autres scientifiques à travers le monde afin d’établir l’âge des fossiles. Mais par la suite, nous avons utilisé 6 méthodes de datation indépendantes qui nous ont permis de limiter l’âge de cette population d’Homo naledi à une période connue sous le nom de Pleistocène Moyen tardif.
L’âge de cette population d’hominiens montre que l’Homo naledi a pu survivre jusqu’à 2 millions d’années aux côtés d’autres espèces d’hominiens en Afrique. Et à cette époque, dans une période connue sous comme le Pléistocène moyen, on pensait auparavant que seul l’Homo sapiens (homme moderne) existait en Afrique. Mais surtout, c’est précisément à cette période que nous voyons l’apparition de ce qu’on a appelé comme le comportement humain moderne en Afrique australe. Ce comportement était normalement attribué à l’apparition des humains modernes et ce comportement est censé représenter l’origine de l’homme moderne avec des activités complexes telles que l’enterrement des morts, l’auto-ornementation et les outils sophistiqués.
Sommaire
Plusieurs datations pour mieux comprendre l’Homo Naledi
L’équipe a utilisé une combinaison de méthodes pour la datation. On a la datation par thermoluminescence, celle avec l’uranium et le thorium et des analyses paléomagnétiques des coulées stalagmitiques. Cela a permis d’établir la manière dont les sédiments correspondent à l’échelle de temps géologique dans la chambre Dinaledi.
Sur la datation directe des dents d’Homo naledi, l’utilisation de la datation par l’uranium (série U) et la datation par résonance de spin électronique (ESR) fournit l’époque la plus récente. Nous avons utilisé des méthodes en double aveugle dans la mesure du possible selon le professeur Jan Kramers de l’Université de Johannesburg qui est un spécialiste de la datation par uranium. Le Dr Hannah Hilbert-Wolf, géologue de l’Université James Cook, qui a également travaillé sur la Chambre Dinaledi, a noté qu’il était essentiel de comprendre comment les sédiments de la chambre Dinaledi sont superposés afin de construire un cadre pour comprendre l’ensemble des datations obtenues.
Les explorateurs dans les Grottes de Rising Star – Crédit : Wits University/Marina Elliott
Nous avons été surpris par la datation très récente, mais comme nous nous sommes rendu compte que toutes les formations géologiques de la chambre étaient jeunes. Les résultats de la série U et de l’ESR sont moins surprenants selon le professeur Éric Roberts de la James Cook University qui est l’un des rares géologues à avoir accédé à la chambre Dinaledi à cause de la largeur contraignante de 18 cm dans l’entrée.
Le docteur Marina Elliott, scientifique d’exploration chez Wits et l’une des exploratrices de l’expédition de 2013 affirme avoir toujours cru que les fossiles d’Homo naledi étaient récents. J’ai déterré des centaines d’os d’Homo naledi, et quand j’ai touché le premier, je me suis rendu compte qu’il y avait quelque chose de différent sur la préservation comme s’il était à peine fossilisé.
L’impact significatif de l’Homo naledi
Dans un second papier écrit par Berger, l’équipe discute de l’importance de trouver une espèce aussi primitive. Ils ont noté que la découverte aura un impact significatif sur notre interprétation des assemblages archéologiques et la compréhension des espèces qui les ont créées.
Nous ne pouvons plus être certains des espèces qui ont fabriqué les outils. En fait, on peut même douter que les humains modernes soient les premiers qui aient utilisé des percées technologiques dans le bilan archéologique de l’Afrique selon Berger. S’il y a une autre espèce qui a partagé le monde avec des humains modernes en Afrique, alors il est très probable qu’il y en ait d’autres. Il suffit de les trouver.
La carte des chambres Dinaledi et Lesedi – Crédit : Marina Elliott/Wits University
John Hawks, de l’Université de Wisconsin-Madison et un auteur sur les trois articles, a déclaré : Je pense que certains scientifiques ont supposé qu’ils avaient une connaissance précise de l’évolution humaine, mais ces nouvelles découvertes fossiles en plus de ce que nous savons avec la génétique, nous incitent à penser disent que la moitié de la partie sud de l’Afrique possède une diversité que nous n’avons jamais vue ailleurs. Ces derniers temps, le registre fossile des hominiens a été bouleversé à plusieurs reprises et l’âge de l’Homo Naledi ne sera pas le dernier bouleversement qui nous attend dans les années à venir selon Berger
Une nouvelle chambre et un squelette
Dans un troisième papier, l’équipe annonce la découverte d’une deuxième chambre dans les Grottes de Rising Star qui contient d’autres restes de l’Homo Naledi. La grotte, qui a été nommée comme la Chambre Lesedi, se trouve à plus de 100 mètres de la chambre Dinaledi.
Découverte d’un nouveau squelette de l’Homo Naledi surnommé Néo dans la chambre Lesedi – Crédit : Wits University/JohnHawks
Elle est très difficile d’accès et elle contient également des fossiles spectaculaires de l’Homo naledi incluant un squelette partiel avec un crâne quasi complet selon Hawks, auteur principal du papier décrivant la nouvelle découverte. Le nom Lesedi signifie lumière dans la langue Setswana. Les fouilles dans cette chambre Lesedi ont commencé tardivement et elles ont duré près de 3 ans.
L’accès compliqué vers la Chambre Lesedi
L’accès à la Chambre Lesedi est moins difficile que celui de la Chambre Dinaledi selon Elliott, qui était l’excavatrice principale des fossiles du nouveau site. Après avoir traversé un passage étroit d’environ 25 cm, vous devez descendre le long d’axes verticaux avant d’atteindre la chambre. Elle est légèrement plus facile d’accès par rapport à Dinaledi, mais les recherches sont très difficiles à cause de l’étroitesse.
Mais Hawks ajoute que cette facilité est relative. Je n’ai jamais été à l’intérieur de l’une ou l’autre des chambres et je ne m’y risquerais jamais. En fait, Lee Berger est resté coincé pendant près d’une heure en essayant de sortir de la chambre Lesedi. Finalement, on a dû l’extraire avec des cordes attachées à ses poignets.
La présence d’une seconde chambre, distante de la première, contenant de multiples individus d’Homo naledi, donne une idée de l’extraordinaire effort qu’il a fallu pour que l’Homo naledi atteigne ces lieux difficiles selon Hilbert-Wolf.
Cela renforce l’hypothèse selon laquelle l’Homo naledi utilisait des endroits obscurs et éloignés pour cacher ses morts selon Hawks. Jusqu’à présent, les scientifiques ont découvert plus de 130 spécimens hominiens de la Chambre Lesedi. Les os appartiennent au moins à 3 individus, mais Elliot estime qu’il y a encore plus de fossiles à découvrir. Parmi les individus, on a des restes de deux adultes et au moins d’un enfant. L’enfant est représenté par des os de la tête et du corps et il avait vraisemblablement moins de 5 ans. Parmi les deux adultes, l’un est représenté uniquement par des éléments de jambe et de mâchoire, mais l’autre est représenté par un squelette partiel incluant un crâne quasi complet.
Ravi de faire ta connaissance, Homo Naledi
Vue frontal du crâne du squelette de l’Homo Naledi – Crédit : Wits University/John Hawks
L’équipe décrit que le crâne du squelette est parfaitement préservé. Nous pouvons enfin voir le visage de l’Homo naledi selon Peter Schmid de l’Université de Zurich qui a consacré des centaines d’heures à reconstruire minutieusement les os fragiles pour compléter la reconstruction.
Le squelette a été surnommé Neo par l’équipe qui signifie cadeau en langue Sesotho. Le squelette de Neo est l’un des plus complets jamais découvert, et techniquement, il est encore plus complet que le célèbre fossile de Lucy compte tenu de la préservation du crâne et de la jambe selon Berger.
Les spécimens de la Chambre Lesedi sont presque identiques à ceux de la Chambre Dinaledi. Il ne fait aucun doute qu’ils appartiennent à la même espèce selon Hawks. Les fossiles de la chambre Lesedi n’ont pas encore été datés, car cela nécessiterait la destruction de certains des matériaux d’hominiens. Une fois que nous les aurons décrits, nous allons envisager des solutions pour établir l’âge de ces fossiles selon Dirks. Et Elliot ajoute que ces découvertes sont pratiquement identiques à ceux des spécimens Homo naledi de la Chambre Dinaledi et l’équipe émet l’hypothèse que leur âge tombera approximativement dans la même période.
Berger estime qu’avec avec les milliers de fossiles des chambres Lesedi et Dinaledi, on a un potentiel de recherche pour des décennies. Nous allons traiter l’extraction du matériau de ces 2 chambres avec un soin extrême et une attention particulière pour le conserver pour les générations futures de scientifiques.
