Maiabalaena représente une étape intermédiaire surprenante entre les baleines filtreuses modernes et leurs ancêtres à dents, explique Carlos Mauricio Peredo de l’Université George Mason et du Muséum national d’histoire naturelle. A la place, ajoute-t-il, Maiabalaena utilisait un système d’aspiration. Les résultats suggèrent que les premières baleines ont perdu leurs dents avant l’origine évolutive des fanons en forme de peigne. Le fanon fonctionne comme un tamis, permettant aux baleines à fanons modernes de filtrer d’énormes quantités de petites proies de l’eau de mer en quantités suffisantes pour supporter leurs corps massifs.1
Sommaire
Le fanon des baleines, une évolution unique
L’alimentation par filtrage chez les baleines à fanons représente une innovation sans précédent, a déclaré Peredo, en le comparant au passage des écailles aux plumes chez les dinosaures et des nageoires aux membres chez les tétrapodes. Maiabalaena, âgée de 33 millions d’années, remonte à une période de changements géologiques massifs. L’âge et l’emplacement géographique de Maiabalaena laissaient penser à Peredo et à son équipe que cela apporterait un nouvel éclairage sur l’histoire de l’évolution des baleines.
Une illustration d’artiste de Maiabalaena nesbittae, sans dents, ni fanon – Crédit : Alex Boersma
Leur première surprise fut la découverte que Maiabalaena était dépourvue de dents, ce qui en fait la plus ancienne baleine sans dents connue de la science. Mais la véritable surprise est venue quand ils ont réalisé que le spécimen fossilisé ne présentait aucune preuve de fanon non plus. D’après leurs relations avec d’autres baleines, les résultats suggèrent que les baleines ont d’abord perdu leurs dents. Le fanon n’est venu que plus tard.
Un système d’aspiration pour se nourrir
Alors, comment ces baleines consommaient-elles leur nourriture ? Les chercheurs affirment que, d’après l’anatomie de la cavité buccale et des os de la gorge, les baleines étaient apparemment des mangeoires à succion efficaces, sans les avantages des dents ou des fanons. Les résultats s’ajoutent aux preuves suggérant que la perte de dents et l’origine des fanons sont des événements évolutifs distincts. Ils permettent également aux scientifiques de mieux comprendre l’origine évolutive des fanons, qui reste l’une des structures les plus énigmatiques et uniques des mammifères.
Le nouveau spécimen remonte à l’époque Eocène-Oligocène (il y a 33 millions d’années). Les chercheurs ont déclaré que cette période représentait un moment critique pour les baleines, car l’évolution de la géologie a entraîné de profonds changements dans l’alimentation. Ils vont maintenant continuer à documenter toute la diversité des modes d’alimentation à travers cette époque pour comprendre comment les environnements changeants ont déclenché les origines des groupes de baleines modernes.
