Dans la recherche en cours de signes de vie sur Mars, une nouvelle étude propose de se concentrer sur les “analogues résolus dans le temps” – des environnements terrestres dynamiques et similaires où les changements peuvent être analysés sur de nombreuses années.
Alberto Fairén, chercheur invité en astronomie à l’Université Cornell, a mené une enquête dans la lagune extrêmement salée de Tirez, dans le centre de l’Espagne, qui avait connu une alternance de périodes sèches et humides au cours de deux décennies avant d’atteindre la dessiccation totale en 2015.
Les principales conclusions : Si la vie existait sur Mars lorsque la planète avait de l’eau liquide à sa surface, sa dessiccation n’aurait pas nécessairement impliqué la disparition définitive de la vie. De plus, les lipides – tels que les acides gras ou leurs dérivés – ont une plus grande résistance à la dégradation et devraient être des cibles privilégiées dans la recherche de la vie dans un monde sans eau.
Lors de l’analyse de Mars, le groupe de recherche de Fairén s’est concentré en particulier sur les endroits qui contenaient des étangs d’eau avant de s’assécher pendant les périodes noachienne (il y a environ 4 milliards d’années) et hespérienne (il y a 3,7 à 3 milliards d’années). Ils ont suivi de près la dessiccation progressive de Tirez sur 25 ans, l’utilisant comme une opportunité pour mieux comprendre l’évolution des communautés microbiennes dans de petites lagunes asséchées.
Des échantillons de Tirez ont été collectés et analysés en 2002, lors des premiers stades de dessiccation, et à nouveau en 2021, lorsque le lagon était complètement asséché.
“Nous concluons que tous les premiers écosystèmes possibles sur Mars se sont probablement effondrés lorsque l’eau liquide a disparu”, a déclaré Fairén, “mais l’environnement changeant aurait déclenché des successions écologiques mondiales, avec des micro-organismes hypothétiques évoluant des stratégies similaires à celles des micro-organismes vivant actuellement à Tirez, adaptés à prospérer à très faible activité de l’eau dans les sédiments desséchés.”
Le groupe continuera de surveiller Tirez, a déclaré Fairén, notant que tout changement dans son statut concernant la teneur en eau serait intéressant.
“Il serait particulièrement intéressant que la décennie sèche en cours dans le centre de l’Espagne connaisse un certain soulagement et que nous puissions assister au moins à un retour partiel de la nappe phréatique”, a-t-il déclaré. “Cela nous permettrait d’étendre encore plus notre concept d’analogie temporelle astrobiologique pour Mars, car la dessiccation de Mars était un processus par étapes.
