Une équipe internationale d’astronomes a annoncé la première exoplanète découverte grâce à une approche combinée d’imagerie directe et de mesures de précision du mouvement d’une étoile dans le ciel. Cette nouvelle méthode promet d’améliorer l’efficacité des recherches d’exoplanètes, ouvrant la voie à la découverte d’un jumeau terrestre.
Pour découvrir des exoplanètes, des planètes qui orbitent autour d’étoiles autres que le Soleil, par imagerie, les astronomes ont jusqu’à présent utilisé des “relevés à l’aveugle”: les étoiles sont sélectionnées pour l’imagerie en tenant compte de facteurs tels que l’âge et la distance, mais elles sont par ailleurs impartiales. Cependant, les sondages à l’aveugle trouvent très rarement des planètes. Savoir où chercher aiderait à augmenter les taux de détection.
Une équipe de recherche internationale dirigée par Subaru Telescope, l’Université de Tokyo, l’Université du Texas-San Antonio et le Centre d’astrobiologie du Japon, a recherché des indices de planètes inconnues dans les données de la mission Gaia de l’Agence spatiale européenne et de son prédécesseur, Hipparcos. . L’équipe a identifié une étoile, HIP 99770 située à 133 années-lumière dans la constellation du Cygne, dont le mouvement suggère qu’une planète invisible l’attire par gravité. Des observations d’imagerie directe avec le télescope Subaru ont détecté la planète, HIP 99770 b.
La planète nouvellement découverte est 14 à 16 fois plus massive que Jupiter. Son orbite est un peu plus de 3 fois plus éloignée de son étoile que Jupiter ne l’est du Soleil. La planète est 10 fois plus chaude que Jupiter, avec des signes d’eau et de monoxyde de carbone dans son atmosphère.
Dans une décennie, les astronomes espèrent imager une planète potentiellement habitable avec une taille et une température comme la Terre en utilisant des observatoires comme le télescope de trente mètres (TMT). Comparé à HIP 99770 b, ce jumeau de la Terre sera plus petit et plus proche de son étoile, des traits qui le rendront plus difficile à détecter. Mais avec des mesures de mouvement précises, les chercheurs sauront où chercher dans ce jeu de cache-cache planétaire.
