Les fourmis coupeuses de feuilles (Atta cephalotes) sont d’excellentes fermières. Elles collectent de grandes quantités de matière végétale pour fertiliser les graines des champignons souterrains dont elles se nourrissent. Et une nouvelle recherche montre que leurs jambes sont préhensiles (Cela signifie que la jambe peut saisir des choses à la manière de la queue de certains singes). Cela permet aux fourmis de couper précisément et efficacement les feuilles. Les scientifiques ont filmé les fourmis pendant qu’elles collectaient et traitaient les feuilles (vidéo au début de l’article).
Ces fourmis effectuent 10 tâches pour transformer les feuilles en engrais pour les champignons. Elles coupent et percent les feuilles et écrasent délicatement les fragments de feuilles pour les insérer dans les filaments des champignons. Et ces fourmis peuvent effectuer ces manœuvres délicates grâce à leurs jambes préhensiles selon les travaux qui ont été publiés dans la revue Royal Society Open Science.
Les chercheurs ont calculé que le traitement de 1 mètre carré de feuilles en fragment digestible pour le champignon nécessite 3 km de coupe, soit l’équivalent de 1 million de la longueur d’une fourmi. La coupe des feuilles est une tâche éreintante et les fourmis atteignent quasiment l’épuisement lorsqu’elles ont fini leurs tâches. De plus, les fourmis préfèrent les petites feuilles pour nourrir le champignon avec des petits fragments. Auparavant, on pensait que les fourmis en faisaient de la purée pour se faciliter la tâche. L’équipe a déclaré que ces fourmis présentent une diversité sans précédent dans les tâches liées à la coupe des feuilles. Cela prouve que ces fourmis coupeuses de feuille ne sont pas juste des espèces d’automates, mais des artisanes hors pair.
