Un homme de 35 ans, qui était dans un état végétatif depuis 15 ans après un accident de voiture, a montré des signes de conscience après que les neurochirurgiens aient implanté un stimulateur neuro-vagale dans sa poitrine. Les résultats publiés dans Current Biology montrent que la stimulation vagale (SNV), un traitement déjà utilisé pour l’épilepsie et la dépression, peut aider à restaurer la conscience même dans un état végétatif après de nombreuses années. 1
Le résultat conteste l’hypothèse selon laquelle les troubles de la conscience, qui persistent pendant plus de 12 mois, sont irréversibles selon les chercheurs. En stimulant le nerf vague, nous montrons qu’il est possible d’améliorer l’état de conscience d’un patient selon Angela Sirigu de l’Institut des Sciences Cognitives de Lyon.
Le nerf vague connecte le cerveau à de nombreuses autres parties du corps incluant compris l’intestin. On connait son importance dans le réveil, la vigilance et de nombreuses autres fonctions essentielles. Pour tester la capacité du SNV à rétablir la conscience, les chercheurs, dirigés par Sirigu et des cliniciens dirigés par Jacques Luauté, ont voulu choisir un cas difficile pour s’assurer que les améliorations ne pourraient pas être expliquées par hasard. Ils ont examiné un patient qui était dans un état végétatif depuis plus d’une décennie sans signe d’amélioration.
Des images montrant l’amélioration dans certaines zones du cerveau après une stimulation vaguale de 3 mois – Crédit : Corazzol et al.
Après un mois de stimulation vagale, l’attention du patient, ses mouvements et son activité cérébrale se sont considérablement améliorés. L’homme a commencé à répondre à des ordres simples qui étaient impossibles auparavant. Par exemple, il pouvait suivre un objet avec ses yeux et tourner la tête sur demande. Sa mère a rapporté une capacité améliorée de veille quand son thérapeute lui lisait un livre.
Après la stimulation vagale, les chercheurs ont également observé des réponses à la menace qui étaient absentes. Par exemple, quand la tête de l’examinateur s’est approchée brusquement du visage du patient, alors il a réagi avec surprise en ouvrant les yeux. Après de nombreuses années dans un état végétatif, il est entré dans un état de conscience minimale.
Les enregistrements de l’activité cérébrale ont également révélé des changements majeurs. Un signal théta, qui est important pour distinguer entre un état végétatif et un état minimalement conscient, a augmenté de manière significative dans les zones du cerveau impliquées dans le mouvement, la sensation et la sensibilisation. La SNV a également augmenté la connectivité fonctionnelle du cerveau. Une analyse PET (Tomographie par émission de positons) a montré une augmentation de l’activité métabolique dans les régions corticales et sous-corticales du cerveau.
Les résultats montrent que la bonne intervention peut entraîner des changements dans la conscience même dans les cas cliniques les plus sévères selon les chercheurs. La plasticité et la réparation du cerveau sont encore possibles même quand on a perdu tout espoir selon Sirigu.
Les chercheurs planifient désormais une vaste étude collaborative pour confirmer et étendre le potentiel thérapeutique de la stimulation vagale pour les patients dans un état végétatif ou minimalement conscient. En plus d’aider les patients, Sirigu estime que les résultats vont également faire avancer la compréhension de cette capacité fascinante de notre esprit à produire une expérience consciente.
