Depuis des années, les scientifiques tentent de passer la barrière hémato-encéphalique pour délivrer de meilleurs traitements contre les maladies telles que le cancer ou l’Alzheimer. Et une nouvelle étude montre qu’on a réussi à le faire chez des patients atteints de cancer. Alexandre Carpentier, un neurochirurgien à l’hôpital Pitié-Salpêtrière à Paris, a utilisé l’ultrason pour ouvrir la barrière hémato-encéphalique chez des patients qui souffraient de glioblastome, une tumeur mortelle qui est fréquente chez les adultes. Cela lui a permis de délivrer la chimiothérapie avec des quantités beaucoup plus optimales. Avec les autres traitements, la chimiothérapie était fournie en des quantités minuscules. Les résultats préliminaires de la première phase de l’essai clinique ont été rapportés dans Science Translational Medicine.
La procédure fonctionne en injectant d’abord des microbulles dans le flux sanguin. Ensuite, on utilise des appareils implantés à côté des tumeurs des patients pour envoyer des ondes ultrasoniques dans le cerveau pour exciter les bulles. La pression physique des bulles pousse les cellules dans la barrière hémato-encéphalique qui est temporairement ouverte en permettant ainsi au médicament d’atteindre le cerveau.
Depuis des années, les scientifiques tentent d’ouvrir la barrière hémato-encéphalique selon Neal Kassell, fondateur de la Focused Ultrasound Foundation. L’appareil, appelé SonoCloud, a été implanté et utilisé sur 15 patients pendant une administration mensuelle de chimiothérapie et on n’a aucun effet secondaire après 6 mois. Même si c’est la première étude sur l’utilisation de l’ultrason pour ouvrir la barrière hémato-encéphalique, ce n’est pas la première fois qu’on entend parler de cette technique. En novembre 2015, une équipe au Sunnybrook Health Sciences Centre à Toronto a annoncé le début d’un essai clinique pour ouvrir la barrière hémato-encéphalique en utilisant l’ultrason chez un seul patient. Mais l’essai de Carpentier avait commencé dès juillet 2014 et l’étude française est la première à avoir réussi l’ouverture de la barrière à de nombreuses reprises.
L’imagerie du cerveau par résonnance magnétique montre que l’ouverture de la barrière hémato-encéphalique avec le SonoCloud a stoppé la progression de la tumeur.
L’essai de Sunnybrook a utilisé un appareil d’ultrason ciblé qui permet de localiser précisément les cancers. En revanche, le SonoCloud émet des ultrasons de manière diffuse et c’est utile pour les glioblastomes qui se mélangent avec le tissu cérébral. L’implantation d’un appareil peut sembler agressive selon Carpentier, mais l’ultrason à large spectre permet d’ouvrir une grande brèche dans la barrière hémato-encéphalique. Cela permet à la chimiothérapie d’atteindre les cellules cancéreuses autour de la périphérie de la tumeur principale en réduisant les risques que le cancer se développe de nouveau dans le futur.
Carpentier, qui a inventé le SonoCloud et qui a créé son entreprise mère, CarThera, a déclaré que le plus surprenant était la réaction des patients à l’implant. Les patients ne sentaient rien quand on émettait des ultrasons. Et ils ne se plaignaient d’aucune gêne. Il était prévu que l’appareil soit enlevé au bout de 6 mois, mais les patients ont voulu le garder.
Carpentier est en train de préparer la prochaine phase de l’essai clinique pour déterminer l’efficacité de la chimiothérapie avec une barrière hémato-encéphalique ouverte. Carpentier estime que cette technologie est une grande opportunité pour améliorer le traitement de nombreuses maladies. Il a aussi commencé les essais sur la maladie d’Alzheimer. Des études dans des souris ont montré que l’ouverture de la barrière avec l’ultrason permet de supprimer la protéine amyloïde bêta qui est responsable de l’Alzheimer. L’objectif ultime de la thérapie par ultrason est d’ouvrir la barrière hémato-encéphalique de manière répétitive et réversible sans être intrusive ou ciblée.
