Lancé en janvier 2006, le vaisseau New Horizons est à quelques heures de son rendez-vous historique avec Pluton. Mais New Horizons transporte un passager de marque avec les cendres de Clyde Tombaugh, l’astronome qui a découvert Pluton.
Le 14 juillet, New Horizons sera à 12 500 kilomètres de Pluton et les observations permettront d’analyser Pluton et sa lune Charon dans leurs moindres détails pour découvrir leurs caractéristiques uniques. Pluton a été découverte par l’astronome américain Clyde Tombaugh en 1930. Il est mort en 1997 à l’âge de 90 ans et il n’a pas pu assister au lancement de New Horizons qui va explorer la planète qu’il avait découverte. Mais la NASA ne l’a pas oublié, car les cendres de Clyde Tombaugh se trouvent à bord de New Horizons. La sonde transporte 28 grammes des cendres de l’astronome pour qu’il puisse voir Pluton et Charon de ses propres yeux. Les cendres ont été offertes par sa famille avec l’inscription suivante dans l’urne :
Ici repose l’américain Clyde W. Tombaugh, découvreur de Pluton et de la troisième zone du système solaire. Ses enfants Adelle et Muron, sa femme Patricia et ses parents Annette et Alden. Astronome, enseignant et ami : Clyde Tombaugh (1906-1997).
La capsule du mémorial de Clyde Tombaugh se trouve dans un espace de 5,1 centimètres par 1,3 centimètre. Elle se trouve sur la partie supérieure de New Horizons. Mais Pluton n’est que l’une des destinations de New Horizons. Après avoir observé Pluton et Charon, New Horizons va visiter la ceinture de Kuiper et ensuite, il quittera le système solaire pour entrer dans l’espace interstellaire.
