Des physiciens en Allemagne ont annoncé qu’ils viennent juste de lancer l’un des plus grands réacteurs de fusion nucléaire. Et il a été capable de contenir des bulles chaudes d’hélium qu’on connait comme le plasma. Ce réacteur à fusion nucléaire est un Wendelstein 7-X (W7-X) et c’est un type de réaction à fusion nucléaire qu’on connait comme un Stellerator. Les scientifiques parlent du potentiel des Stellarators depuis des décennies, mais c’est la première fois qu’une équipe vient de démontrer que ce réacteur à fusion nucléaire peut produire et contrôler le plasma comme n’importe quel autre réacteur.
Sommaire
Le concept de la fusion nucléaire
La fusion nucléaire se produit lorsque les atomes fusionnent à des températures très élevées pour produire de l’énergie. Et on a raison de s’exciter sur la fusion nucléaire puisqu’il a le potentiel de produire une énergie quasi infinie à partir d’une substance aussi banale que de l’eau salée. La fusion nucléaire alimente le soleil depuis les 4,5 derniers milliards d’années et il lui reste encore 4 milliards d’années de réserves. Donc oui, on est légèrement intéressé par reproduire ce processus.
Contrairement à la fission nucléaire, qui alimente la plupart des centrales nucléaires, la fusion nucléaire ne produit aucun déchet radioactif et elle est bien plus sécurisée. Mais la fusion nucléaire est très difficile parce qu’elle nécessite la construction d’un appareil qui peut produire et contrôler du plasma à plus de 100 millions de degrés Celsius.
Les limites des réacteurs Tokamaks
La clé pour contrôler le plasma est d’utiliser des aimants supraconducteurs. Et les scientifiques ont déjà construit des réacteurs à fusion nucléaire en forme de beignets qu’on connait comme des Tokamaks. Mais il y a un énorme problème avec les réacteurs Tokamaks. Ils peuvent maintenir le plasma pour un maximum de 6 minutes et 30 secondes ce qui n’est pas suffisant pour collecter assez d’énergie. En d’autres termes, on sait déjà faire la fusion nucléaire, mais elle consomme plus d’énergie qu’elle n’en produit.
Et c’est pourquoi les scientifiques sont excités par le lancement de ce réacteur à fusion nucléaire de type Stellarator. Car on prédit que ce réacteur va pouvoir contrôler le plasma pendant plus de 30 minutes. En premier lieu, le réacteur à fusion sera rempli avec de l’hélium, un gaz inactif, qu’on va chauffer avec un laser d’une température d’environ 1 million de degrés Celsius. Ce plasma est maintenu pour un dixième de seconde qui est suffisant pour prouver le fonctionnement du réacteur.
Une preuve à l’appui décisive vers une fusion nucléaire fonctionnelle
La prochaine étape sera d’augmenter la durée de préservation du plasma avec l’objectif ultime les 30 minutes. En janvier 2016, les scientifiques vont tenter de produire du plasma à partir d’hydrogène parce que c’est ce qu’on devra utiliser pour un réacteur à fusion nucléaire fonctionnel. Pour être clair, le W7-X n’est pas conçu pour produire de l’énergie. Cet appareil est simplement une preuve à l’appui que le concept du Stellarator fonctionne. Et si tout se passe correctement, alors les informations collectées permettront de construire la prochaine génération de Stellarators. Et c’est cette prochaine génération de Stellarators qui va changer le monde et qui pourrait nous aider à dire adieu aux énergies fossiles.
Après la vidéo de la présentation de ce réacteur à fusion nucléaire, un commentateur a parfaitement résumé l’enjeu : Aide-nous Wendlestein 7-X, tu es notre seul espoir.
La vidéo du Live pour l’enclenchement de ce réacteur à fusion nucléaire :
