En comparant les images de Titan, la lune exotique de Saturne, les scientifiques ont trouvé une île brillante dont la luminosité a changé au fil du temps. Les images, capturées par le vaisseau Cassini de 2007 à 2015, montrent cette île magique avec sa variation de luminosité. En étudiant les images, les scientifiques concluent que la brillance est causée par des vagues sur ou sous la surface. Elle n’est pas provoquée par la marée, le niveau de la mer ou des changements sur le plancher océanique. La surface de Titan est extrêmement froide avec une température moyenne de -180 degrés Celsius, mais le méthane et d’autres hydrocarbures sur la surface peuvent exister sous forme liquide. Le lac dans l’image, Ligeia, est la seconde plus grande mer d’hydrocarbures de Titan. Avec une superficie de 13 000 kilomètres carrés, il est aussi grand que la Mer Caspienne, le plus grand lac de la Terre.
De précédentes images montrent qu’il y a des îles similaires sur la Kraken Mare, la plus grande mer d’hydrocarbure de Titan. Avec ces observations, les scientifiques commencent à comprendre que les océans de Titan ne sont pas stagnants, mais des environnements dynamiques. Cassini aura l’occasion de revoir l’île magique en 2017 pendant son dernier rendez-vous.
Jusqu’à récemment, on n’avait pas de projet pour aller sur Titan. Mais dans le budget final de 2016, le Congrès a créé un programme d’exploration des océans. Ce programme permet à la NASA de préparer des missions pour explorer les lunes glaciales dans la partie extérieure du système solaire et cela inclut Europa, Titan et Encelade. Ces mondes autour de Jupiter pourraient avoir des océans liquides dans une forme ou une autre.
Le directeur du Jet Propulsion de la NASA, Charles Elachi, a témoigné devant une commission de la Chambre des représentants sur le fait que Titan est une nouvelle frontière pour la chimie organique. Titan pourrait abriter une forme de vie qui aurait évolué de manière totalement différente. Titan est rempli de molécules organiques qui sont les briques élémentaires de la vie selon Elachi. Les nuages sur Titan provoquent des pluies de méthane et d’éthane qui sont ensuite collectées dans des lacs ce qui permet à Titan d’avoir des paysages similaires à la Terre. En dessous de la coque de glace, on pourrait trouver un immense océan d’eau mélangé à d’autres substances. Pour de nombreux scientifiques, si on veut trouver une forme de vie qui contredit toute notre conception de la vie, alors on va la trouver probablement sur Titan.
Source : NASA
