Yoshinori Ohsumi, un professeur honoraire à la Tokyo Institute of Technology, a gagné le prix Nobel de médecine de 2016 pour la découverte des mécanismes sur l’autophagie. L’autophagie est la capacité pour les cellules de recycler les composants inutiles. Selon le comité du Nobel, les travaux d’Ohsumi ont permis de comprendre le rôle fondamental de l’autophagie dans de nombreux processus physiologiques tels que l’adaptation de l’organisme à la faim ou la réaction aux infections.
À la base identifiée comme un mécanisme de survie dans la levure, la dérégulation de l’autophagie est associée à de nombreuses choses incluant la résistance à la chimiothérapie et l’accumulation des amyloïdes bêta dans la maladie d’Alzheimer. Ayant un doctorat de l’université de Tokyo, Ohsumi a complété sa recherche postdoctorant dans l’embryologie mammalienne et la duplication de l’ADN dans la levure. Il a créé son propre laboratoire à l’université de Tokyo et lancé les premières recherches sur les vacuoles de la levure.
Dans une interview de 2012, Ohsumi avait déclaré que les vacuoles sont les seules organelles visibles sous la lumière d’un microscope. Et ce sont ces observations qui lui ont permis de découvrir les fonctions inconnues des vacuoles. Et parmi ces fonctions inconnues, il y avait l’autophagie.
Dans une expérience, Ohsumi a perturbé la dégradation dans la vacuole et il a observé des autophagosomes qui s’accumulaient dans la cellule. Cette expérience a prouvé que l’autophagie existait dans les cellules de levure. Mais surtout, il avait une méthode pour identifier et classifier les principaux gènes qui étaient impliqués dans le processus.
