Les chercheurs ont identifié des neurones chez les rats qui sont associés à la chatouille et au rire. Et ils ont été capables de provoquer le gloussement chez les rats en stimulant les mêmes neurones dans d’autres expériences. Les rats appréciaient uniquement la chatouille lorsqu’ils étaient de bonne humeur et c’est similaire aux humains.
Les résultats suggèrent que le cortex somatosensitif, la région du cerveau où étaient localisés les neurones, joue un certain rôle dans l’humeur. Dans le passé, cette région cérébrale a été principalement associée avec le sens du toucher. Même si tout le monde connait la chatouille, les mécanismes derrière cette sensation ne sont pas encore totalement connus.
En se basant sur de précédentes recherches sur le fait que des rats qu’on chatouille émettaient un rire qui était inaudible chez les humains, Shimpei Ishiyama et Michael Brecht ont voulu analyser l’activité des neurones dans le cortex somatosensitif des rats qui est particulièrement sensible au toucher.1 Étant donné que c’est cohérent avec de précédentes découvertes que la chatouille est une récompense, les rats se sont rapprochés rapidement de la main chatouilleuse. Les rats ont commencé à sautiller de joie avec des rires ultrasoniques.
Les rats ont affiché des activations neuronales dans les couches profondes du cortex somatosensitif pendant le rire. Et la stimulation de ce cortex a déclenché le rire même s’ils n’étaient pas chatouillés. Mais quand les rats étaient dans un état d’anxiété, le rire provoqué par la chatouille et l’activation des neurones a été supprimé. Pour les auteurs, cela renforce l’idée de Darwin selon laquelle l’esprit doit être dans de bonnes conditions pour que la chatouille provoque le rire.
Vidéo des rats “joyeux” pendant qu’ils sont chatouillés :
