Il était surprenant de découvrir ce poisson aveugle dans le sud de l’Allemagne selon Jasminca Behrmann-Godel de l’université de Konstanz. On pensait que les glaciations du Pléistocène avaient empêché les poissons de coloniser les habitats souterrains aussi loin dans le nord. Les études génétiques du poisson combiné avec l’histoire géologique de la région suggèrent que ce poisson des grottes est apparu récemment il y a environ 20 000 ans. Il a fallu que les glaciers se retirent pour que le système devienne habitable pour le poisson selon Arne Nolte de l’université d’Oldenburg.
En dépit d’une période évolutionnaire très courte, le poisson montre déjà des adaptations d’un vrai poisson aveugle. Ses yeux sont déjà très petits et leurs couleurs ont quasiment disparu. Le poisson possède également des barbillons (des espèces de mèches) sur sa tête et on a de grandes narines comparées à celles des poissons vivants proches de la surface.
Joachim Kreiselmaier a découvert ce poisson en aout 2015 quand il explorait les parties les plus profondes du système Danube-Aach qu’on peut atteindre uniquement dans des conditions sèches particulières en automne et en été. En remarquant que le poisson avait l’air étrange, il a pris quelques photos et il les a montrés à Roland Berka qui est le co-auteur de l’étude. Par la suite, l’analyse a montré que le poisson s’était adapté aux grottes.1 L’habitat de ce poisson est très difficile à atteindre et on a seulement 30 plongeurs qui ont pu y arriver. Une visibilité très faible, un courant très fort et une température glaciale sans oublier le labyrinthe de l’entrée découragent la plupart des plongeurs.
Mais Kreiselmaier a fait plusieurs tentatives et en novembre 2015, il a pu avoir un spécimen vivant ce qui a permis aux chercheurs de l’étudier. L’année suivante, les chercheurs ont capturé d’autres spécimens et ils ont pu analyser son patrimoine génétique et la forme de la Loche. En se basant sur la comparaison morphologique et génétique avec les poissons plus proches de la surface dans la grotte, les chercheurs ont déterminé que c’était le premier vrai poisson aveugle en Europe.
Les résultats suggèrent que l’adaptation aux habitats souterrains peut être très rapide en nécessitant seulement quelques milliers d’années. Ils montrent aussi que l’évolution est toujours en mouvement même dans des endroits les plus reculés. Notons que nous utilisons le terme de poisson aveugle pour le terme Cavefish même si ce n’est pas exactement la définition exacte. Les poissons aveugles sont une définition très large pour les poissons qui vivent dans les abysses et qui ont perdu l’usage de leur vue. Ce nouveau poisson n’a pas perdu l’usage de ses yeux, mais l’évolution le fait pencher dans la case des poissons aveugles.
