Des chercheurs suggèrent une nouvelle approche des ingrédients actifs pour lutter contre la grippe

Chaque année, la saison grippale représente un défi pour les hôpitaux. Bien qu’ils aient été vaccinés, les personnes âgées et les patients ayant des problèmes de santé en particulier courent un risque accru d’être la proie d’une grave crise de grippe. Ce qui est particulièrement insidieux avec les virus de la grippe, c’est leur capacité à muter rapidement, ce qui les rend de plus en plus résistants aux médicaments. Pour cette raison, il existe un besoin urgent de nouveaux ingrédients actifs afin de pouvoir continuer à fournir un traitement efficace contre la maladie à l’avenir. Des chercheurs de l’Université de Münster ont franchi une étape importante dans cette direction qui est décrite dans une étude publiée dans le dernier numéro de la revue “Nature Communications”. L’équipe a pu mettre en évidence 59 modifications spécifiques de la polymérase du virus de la grippe A, autrement dit l’enzyme déterminante responsable de la production de copies du génome du virus. La particularité des modifications décrites dans l’étude est qu’elles sont transmises par des protéines dans les cellules hôtes et, contrairement aux protéines virales, elles ne peuvent pas muter rapidement. Ils représentent donc une voie prometteuse pour la production de nouveaux médicaments.

La polymérase du virus de la grippe A (polymérase IAV) est une protéine très complexe qui a plus d’une fonction. L’un d’eux est qu’après un changement structurel, il peut également faire des copies du génome du virus (ARNc et ARNv). Sans ce “changement” de fonctions, le virus ne peut pas proliférer. Comme le Dr Linda Brunotte et le Dr Franziska Günl et une équipe de collègues l’ont maintenant découvert, la polymérase IAV a besoin de protéines de la cellule hôte pour agir comme des “commutateurs moléculaires” et remplir ses diverses fonctions. Ces protéines sont des enzymes qui fixent les protéines dites d’ubiquitine à des endroits spécifiques de la polymérase et, par conséquent, déclenchent le signal de commutation des fonctions. “Nous avons pu produire une carte montrant 59 positions sur la polymérase virale auxquelles l’ubiquitine était attachée via la cellule hôte. Ce sont des découvertes totalement inédites qui révèlent le talon d’Achille du virus de la grippe A”, explique le Dr Brunotte, qui dirige une équipe de chercheurs de l’Institut de virologie moléculaire et a également lancé l’étude.

Cette ubiquitination a eu une influence certaine sur l’activité de la polymérase en 17 spots. De plus, une position spécifique a été découverte dont la modification représente le signal de la conversion et de l’interrupteur de fonctions associé dans la polymérase. En conséquence, le Dr Günl, l’auteur principal de l’étude, regarde maintenant vers l’avenir : « Sur la base de notre cartographie de l’ubiquitination, d’autres études peuvent maintenant rechercher quelles enzymes sont spécifiquement responsables de la modification de la polymérase IAV. Les médicaments dirigés contre ces enzymes seraient résistants aux mutations des virus de la grippe, présentant ainsi un grand potentiel pour de futurs traitements.

L’étude réalisée par le Dr Brunotte et le Dr Günl a reçu un financement de 266 000 euros de la Fondation allemande pour la recherche. À juste titre, la date à laquelle les deux chercheuses couronnées de succès ont publié leurs résultats était la Journée internationale des femmes et de la science.